Vitamin T: Threads and Textiles in Contemporary Art (alle foto’s met dank aan Phaidon)

Gaten en scheuren in een stofomslag dat op haveloos linnen lijkt, onthullen zakken met veelkleurige stof eronder. Dit geeft een voorproefje van de inhoud van Phaidon’s nieuwste boekwerk, Vitamin T: Threads and Textiles in Contemporary Art, dat het verhaal vertelt van het gebruik van vezels, textiel en garen door meer dan 100 kunstenaars wereldwijd in de afgelopen eeuw of zo.

Vitamin T is de laatste in een reeks van overzichten gepubliceerd door Phaidon – meest recentelijk na Vitamin D: New Perspectives in Drawing en Vitamin C: Clay and Ceramic in Contemporary Art – die de laatste ontwikkelingen in de beeldende kunst in kaart brengt door de lens van een specifiek medium. Een kort essay van een criticus, curator, of kunsthistoricus profileert elke kunstenaar. De tekst is ondergeschikt aan de beelden en neemt slechts een klein linkerpaneel van een enkele pagina in beslag, aangezien elke kunstenaar een spread van twee tot vier pagina’s krijgt waarin hij of zij zijn of haar werk laat zien. Het ontwerp van het boek blijft trouw aan het thema: zelfs de gebroken lijnen van de marges herinneren aan de lopende steek die wordt gebruikt op kledingnaden.

Phyllida Barlow spread in Vitamine T: Threads & Textiles in Contemporary Art (Phaidon)

De kunstenaars variëren van El Anatsui tot Sarah Lucas tot Do Ho Suh. Ze werden genomineerd door kunst-wereld professionals uit de hele wereld – van Nebraska tot de VAE. Ook de begeleidende essays zijn van de hand van curatoren en critici uit de hele wereld. De kunstenaarsbiografieën worden aangevuld met een inleidende geschiedenis door Jenelle Porter – voorheen curator aan de ICA Boston en ICA Philadelphia – die ingaat op de opkomst van textiel in moderne en hedendaagse kunst. Porter gaat in op de termen waarmee het gebruik van textiel in de kunst wordt aangeduid, waarbij “fiber” het meest gangbaar is. Ze legt uit dat er in de jaren zestig en zeventig een “Fiber Art Movement” ontstond. Voor de inaugurele Biennale Internationale de la Tapisserie in Lausanne, Zwitserland in 1962 – georganiseerd door Jean Lurcat en Alice en Pierre Pauli om een tanende tapijtindustrie nieuw leven in te blazen – werden kunstenaars gevraagd om werken in te zenden die garen op nieuwe manieren gebruikten. Porter schrijft verder dat de invloed van Bauhaus op naoorlogse kunstenaars de scheidslijnen tussen ambachtsman en kunstenaar heeft weggenomen. Ze concentreert zich op de textielerfenis van Oost-Europa en Zwitserland voordat het Nieuwe Bauhaus zich in 1937 in Chicago vestigde (nadat het in 1919 in Weimar, Duitsland was opgericht).

Grayson Perry verspreid in Vitamin T: Threads & Textiles in Contemporary Art (Phaidon)

Porter’s inleiding bespreekt ook de invloed van Meso-Amerikaans textiel op kunstenaars, evenals de rol van garen tijdens de voornamelijk Euro-Amerikaanse feministische kunstbeweging als een instrument om seksuele politiek te ontrafelen. Toch bevat het boek bijna twee keer zoveel vrouwelijke als mannelijke kunstenaars. Hoewel velen van ons dit normaal gesproken zouden toejuichen als gewetensvolle musea en kunstwetenschappers proberen om vrouwelijke kunstenaars weer in de kunstgeschiedenis op te nemen, doet deze verhouding tussen vrouwen en mannen weinig om de stereotypen te doorbreken die textiel als een vrouwelijke bezigheid beschouwen. In het licht hiervan is er nog steeds één opmerkelijke omissie in het boek: Judy Chicago, die voor haar Birth Project (1980-85) samenwerkte met meer dan 150 handwerksters. Vooral vanwege haar bekendheid lijkt Chicago een voor de hand liggende keuze om op te nemen.

Hoewel Porter’s inleiding informatief en boeiend is, hadden aanvullende essays een grondiger analyse kunnen bieden van ontwikkelingen in het gebruik van textiel door moderne en hedendaagse kunstenaars, vooral nu het onderscheid tussen kunst en ambacht steeds meer vervaagt. Extra essays hadden ook kunnen vergelijken hoe het gebruik van textiel verschilt – of niet – tussen regio’s.

Do Ho Sun spread in Vitamin T: Threads & Textiles in Contemporary Art (Phaidon)

Vitamin T is sterk in zijn selectie van kunstenaars, verspreid over alle hoeken van de wereld, en verdeelt de dekking van figuren uit EuroAmerika, Afrika, Azië, en Zuid-Amerika bijna gelijkmatig. Na recente blockbuster tentoonstellingen zoals Anni Albers: Weaving Magic in Tate Modern, is dit boek een tijdige bijdrage aan het ontmantelen van de scheiding tussen kunst en ambacht. Hoewel de essays slechts de oppervlakte van de praktijk van elke kunstenaar, de beelden (er zijn 420 kleuren illustraties) bieden een vitale bron van informatie voor de contextualisering en beeldvorming van textiel gebaseerde kunst in de 20e en 21e eeuw.

Vitamin T: Threads & Textiles in Contemporary Art (2019) is uitgegeven door Phaidon en is verkrijgbaar bij Amazon en andere online retailers.