Cuando las poblaciones de águilas calvas se recuperaron, la gente se alegró. Cuando los caimanes volvieron del borde de la extinción, la mayoría estuvimos de acuerdo en que era algo bueno. Pero si le dices a la gente que te alegras de que la población de tiburones blancos esté aumentando, no encontrarás a muchos que se unan a la celebración.
Es comprensible. Tenemos un miedo inherente y sensato a los depredadores que pueden comernos mientras disfrutamos de un baño veraniego, y los recientes ataques de otras especies de tiburones en las Carolinas han sido aterradores y traumáticos. Y mucha gente ha visto esta semana el vídeo de un surfista profesional que se defiende del ataque de un tiburón blanco. Pero, en definitiva, la salud de las poblaciones de tiburones forma parte de la salud de los océanos, de los que dependemos para vivir.
El surfista profesional Mick Fanning escapa de un encuentro con un tiburón a principios de esta semana.
Los océanos del mundo proporcionan a la humanidad fuentes críticas de alimento. Ayudan a regular el clima de la Tierra y eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera. Incluso los que vivimos a miles de kilómetros de la costa estamos en deuda con los océanos por muchas de las comodidades de nuestra existencia.
Los tiburones, que ocupan la cima de la cadena alimentaria marina, son un signo visible de la situación de nuestros mares. No sabemos qué pasaría con los océanos sin ellos, pero sí sabemos esto: eliminar a los depredadores de la cúspide -o a cualquier especie- de la red de la vida puede tener consecuencias tan problemáticas para las personas como lo fue la especie «problemática».
Los tiburones se recuperan
Les guste o no, los tiburones forman parte de un ecosistema oceánico equilibrado. Después de un declive de hasta el 90% de algunas especies en Estados Unidos, están comenzando un aumento gradual hacia los números de hace un siglo.
Eso sugiere que parte del daño que hemos hecho a los océanos se ha revertido, y eso es algo que hay que celebrar.
No tengo ningún deseo de minimizar o hacer luz del trauma sufrido por las víctimas de ataques de tiburones y sus familias, que incluye a ocho personas en Carolina del Norte este año. Todo lo contrario: Espero que los líderes cívicos y los bañistas se tomen en serio estos sucesos, porque van a ocurrir más a menudo.
La Atlantic White Shark Conservancy (Conservación del Tiburón Blanco del Atlántico) etiqueta a los tiburones en la costa de Cape Cod el verano pasado.
No será un cambio rápido. Los tiburones tardan ocho o más años en alcanzar la edad reproductiva, y sus períodos de gestación pueden ser de hasta 18 meses, con uno o dos años entre embarazos, por lo que no veremos un baby boom de tiburones.
Si parece que aparecen cada vez en mayor número, es porque los incidentes son más visibles ahora: somos más y todos estamos preparados con nuestros smartphones, capturando y compartiendo imágenes cada vez que alguien grita «¡Tiburón!»
Si bien el aumento de la población de tiburones blancos no será rápido, sí será notorio. Serán cifras que pocos hemos visto en nuestra vida.
Podemos remontarnos a otra historia de éxito. Con la aprobación de la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos en 1972, las poblaciones de focas y leones marinos comenzaron a recuperarse a lo largo de la Costa Oeste. Los tiburones blancos se alimentan de focas y leones marinos, y el hecho de disponer de una mayor cantidad de su alimento favorito les permitió también remontar.
Ahora estamos viendo que las focas vuelven a partes del noreste donde no han estado desde hace casi un siglo. Podemos esperar que los tiburones blancos no se queden atrás.
Aprendiendo a coexistir
A medida que las focas y los tiburones vuelvan a sus antiguos números y territorios, tendremos que hacer ajustes.
Hemos protegido a estos animales de la muerte, pero ahora tenemos que volver a aprender a vivir junto a ellos. Los mamíferos marinos reclamarán las playas que nos hemos acostumbrado a utilizar, y los tiburones les seguirán para depredarlas.
Porque estos cambios se producirán gradualmente, no hay que dejarse sorprender. Sabemos que va a ocurrir; tenemos que empezar a planificar cómo vamos a afrontarlo a nivel comunitario y personal.
Podemos tomar medidas para coexistir de forma segura con los tiburones. Personal adicional de seguridad en las playas puede ayudar a detectar tiburones cerca de las zonas de baño. Las directrices sobre la natación a una distancia segura de las colonias de focas y las zonas de pesca donde se pueden encontrar tiburones podrían ayudar.
Incluso se habla de desplegar drones para vigilar a los tiburones. También tenemos que estar preparados para devolver algunas playas a las especies que antes las dominaban.
Los bañistas mantienen vivo a un tiburón blanco en Cape Cod antes de capturarlo y devolverlo al océano.
Los cambios en nuestro comportamiento ayudarán, pero también es necesario un cambio en nuestra mentalidad. Vamos a tener que aceptar que cuando nadamos en el océano, entramos en un mundo que no es el nuestro, en el que no tenemos ninguna garantía de seguridad. Ya sabemos que existe el riesgo de ahogarse, incluso para los nadadores fuertes, y aceptamos este riesgo cuando nos metemos en el océano. El riesgo de ataque de tiburón es -y seguirá siendo- mucho menor.
De hecho, hay algunas pruebas de que las actitudes están empezando a cambiar. A principios de este mes, los bañistas de Cape Cod mantuvieron vivo a un tiburón blanco varado el tiempo suficiente para que voluntarios e investigadores lo liberaran de nuevo en el mar, mientras que en años anteriores podrían haberlo matado deliberadamente o dejado morir.
La educación y las advertencias, como ésta de California, pueden ayudar. Gino Zahnd/flickr, CC BY-NC-ND
Una creciente población de tiburones blancos es un éxito donde hay pocos. Es como dinero en el banco para un ecosistema sólido. Durante décadas, la mayoría de nosotros no le dio importancia a los tiburones, pero ahora tendremos que hacerlo. Es parte del toma y daca en cualquier relación.
Piénsalo como un compromiso que mantiene el matrimonio entre nosotros y el mundo natural.
Si podemos hacer algunos ajustes en nuestra forma de pensar y en nuestro comportamiento, podemos minimizar los conflictos entre los tiburones y las personas. Puede que ellos sean los bendecidos con los dientes, pero nosotros somos los bendecidos con el cerebro.
George Burgess es Director del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones y Coordinador de Operaciones del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.