Mientras que los anticuerpos han sido el centro de las pruebas para la infección pasada con COVID-19, las células T también proporcionarán algunos conocimientos, potencialmente mejores, dicen los expertos.

Estos linfocitos son los primeros en responder y coordinan la respuesta inmunitaria al mismo tiempo que crean una huella, una memoria, de modo que las infecciones posteriores se desvanecen rápidamente, a menudo sin ser detectadas.

Las pruebas con células T son más complejas y suelen reservarse para la investigación, pero algunas podrían llegar pronto a la clínica, ya que al menos una empresa está solicitando la autorización de uso de emergencia (EUA) de la FDA. Estudios recientes indican que el análisis de las células T puede incluso mejorar la precisión del diagnóstico y posiblemente predecir cómo se desarrollará la COVID-19.

«El análisis de las respuestas de las células T puede acelerar la detección de una infección hasta en una semana. Las células aparecen el segundo día y se dividen muy rápidamente, hasta alcanzar niveles detectables a los tres o cuatro días de la infección», afirma la doctora Dawn Jelley-Gibbs, que ha investigado las células T de la gripe en el Instituto Trudeau de Saranac Lake (Nueva York).

«Identificar a las personas que han sido infectadas y se han vuelto inmunes podría reportar enormes beneficios para permitir que la sociedad vuelva a la normalidad de forma segura. Existen numerosas pruebas de anticuerpos, pero siguen existiendo dudas sobre su fiabilidad y sobre la longevidad de los anticuerpos después de la infección», dijo la doctora Maria Oliver, científica principal de Indoor Biotechnologies en Gran Bretaña, una de las varias empresas que desarrollan pruebas clínicas de células T.

Básicos de las células T

Las células T descienden de las células madre de la médula ósea. Durante su desarrollo, migran a la glándula del timo (de ahí la «T»), donde presentan antígenos que se reducen a los que se reconocen a sí mismos. Los antígenos distinguen subtipos: Las células T CD4 («ayudantes») reconocen antígenos extraños en los macrófagos, estimulan a las células B para que produzcan anticuerpos, secretan citoquinas y activan las células T CD8 («citotóxicas»). Las células T CD8 revientan las células infectadas por virus.

Los receptores de células T (TCR) son asombrosamente diversos. Los investigadores han evaluado la diversidad de los TCR utilizando la unión a cuartetos variados («tetrámeros») de los péptidos del CMH que muestran los macrófagos. ImmuneCODE, una base de datos abierta de Adaptive Biotechnologies y Microsoft, se acerca a los 2.000 millones de TCR secuenciados, lo que requiere un enfoque de aprendizaje automático para distinguirlos.

La buena noticia es que en COVID-19, las células T aparecen uno o dos días después del inicio de los síntomas, se unen al virus en varios sitios y persisten, hasta ahora.

Investigadores de la Universidad de Friburgo (Alemania) realizaron un seguimiento de las células T CD8 en 26 pacientes convalecientes durante 100 días e informaron de sus hallazgos en Nature Medicine.

«Dado que no observamos un descenso sustancial durante el seguimiento, suponemos que la respuesta de las células T CD8 de memoria se mantiene durante un periodo más largo, más de un año. Pero sólo los estudios longitudinales a largo plazo demostrarán que esta suposición es correcta o incorrecta», dijo el autor correspondiente Christoph Neumann-Haefelin, MD.

Muchos investigadores esperan que la respuesta de las células T sea un reflejo de la del SARS y el MERS: de 2 a 10 años.

Una breve historia de las células T en la COVID-19

Las células T han tardado en aparecer en el panorama de las pruebas de la COVID porque es un reto trabajar con ellas; los protocolos varían y la estandarización es difícil. El laberinto bibliográfico sobre las células T en COVID se amplió a mediados del verano cuando una serie de preprints se convirtieron en artículos publicados:

• Alba Grifoni, PhD, y sus colegas señalaron en Cell el 25 de junio que la identificación de las respuestas de las células T puede proporcionar conocimientos sobre la patogénesis y el aumento de la inmunidad, informar sobre el desarrollo de vacunas y perfeccionar las medidas de salud pública.
• Daniel Altmann, PhD, y Rosemary Boyton, MD, escribieron en Science Immunology el 17 de julio sobre la función, la durabilidad y la protección de las células T específicas del SARS-CoV-2.
• Julian Braun, PhD, y sus coautores identificaron células T CD4 específicas para ambos extremos de la proteína de la espiga viral en pacientes con COVID y células específicas para un extremo de la espiga en donantes sanos seronegativos, que pueden haber conservado cierta inmunidad por la exposición a coronavirus anteriores. Su artículo apareció en Nature el 29 de julio.
• La Unidad de Procesamiento de COVID de UPenn describió tres «inmunotipos con implicaciones terapéuticas» en Science el 4 de septiembre. El equipo está desarrollando un ensayo que puede «certificarse para uso clínico, así como probar si los inmunotipos responden de forma diferente a terapias específicas», explicó la coautora Nuala Meyer, MD.

Esencialmente, esta literatura sugiere que la respuesta de las células T inducida de forma natural comienza temprano en la infección y proporciona inmunidad durante al menos 6 meses.

Esto podría significar que las pruebas de células T no sólo identificarán una respuesta inmunitaria robusta en los individuos infectados, sino que también podrían ser útiles para el seguimiento de la respuesta a largo plazo a una vacuna.

La primera prueba clínica de células T para COVID

Adaptive Biotechnologies está desarrollando T-Detect COVID y planea solicitar una EUA antes de fin de año. Un estudio sobre 2.900 personas en Vo, cerca de Padua (Italia), publicado el 20 de junio en Nature, inspiró la prueba. Allí murió el primer italiano a causa de COVID-19, el 21 de febrero. Se produjo un bloqueo de dos semanas.

Se realizaron pruebas de PCR a los ciudadanos al principio y al final del bloqueo. Sesenta días después, se realizaron pruebas de serología de anticuerpos y de células T en 70 de los 81 pacientes que dieron positivo.

Las pruebas de células T identificaron 68 de 70 (97%) de las infecciones; la serología de anticuerpos encontró 54 (77%). De las 70 personas, 24 no presentaban síntomas. Además, la prueba de células T identificó a 45 de los 2.220 ciudadanos que habían tenido pruebas de PCR negativas, de los cuales aproximadamente la mitad habían informado de síntomas o de contacto con alguien que había dado positivo.

La nueva prueba se utilizará inicialmente para detectar infecciones pasadas, dijo el director médico de Adaptive, Lance Baldo, MD, pero también puede ser pronóstica, porque el grado de respuesta de las células T se correlacionó con los síntomas y la gravedad, pero la respuesta de los anticuerpos no lo hizo.

El aprendizaje automático contrastó el grado de enfermedad -asintomática, sintomática, hospitalizada- con la diversidad y el número de receptores de células T, lo que Baldo denominó amplitud y profundidad. «Eso arroja una puntuación. Cuanto más alta sea la puntuación, más probable es que se haya estado muy enfermo. Así que una puntuación de células T podría ser capaz de predecir si el resultado será bueno o malo». Esos hallazgos se publicaron como preimpresión en medRxiv la semana pasada.

La avalancha sin precedentes de hallazgos de investigación sobre COVID-19 está construyendo un arsenal de pruebas de diagnóstico, tratamientos y vacunas. «Cada uno de estos ensayos -serología para anticuerpos, pruebas de células T- tiene un papel que desempeñar», dijo Baldo, «y averiguar cómo utilizarlos es importante para un clínico en ejercicio».