Geografía
La zona que abarca la Ruta de la Seda es una de las mayores regiones sin salida al mar del mundo. Tiene desiertos, montañas, pocas vías navegables y un suelo que no se presta a la agricultura extensiva. Esto es todo lo que necesitamos saber para comprender que para los nómadas de esta región la migración con el ganado es el único medio de supervivencia. También nos ayuda a comprender la importancia de los caballos en la vida de los nómadas. Los caballos se utilizaban para el transporte y también eran el pilar del comercio nómada, ya que se comerciaba con las naciones asentadas que bordeaban la zona.
La relación entre los nómadas y las civilizaciones asentadas que rodeaban esta vasta tierra era tanto de comercio como de guerra. El comercio de los nómadas no se basaba en la ganancia, sino en proveerse de bienes que no producían. A cambio de los preciados caballos necesarios para su defensa interna y externa, las civilizaciones asentadas les proporcionaban textiles (seda y lino), té y, a menudo, grano. Pero las alianzas políticas y la construcción de imperios por parte de varias dinastías dentro de las civilizaciones asentadas también provocaron conflictos entre los nómadas y sus vecinos. Los nómadas forjaban alianzas cambiantes entre sí y participaban en incursiones contra las civilizaciones asentadas, principalmente para adquirir bienes y botines. Resulta paradójico que, para resistir los ataques de los nómadas, las civilizaciones asentadas necesitaran los caballos que sólo los nómadas podían proporcionar.
Los nómadas forman dos grupos culturales distintos: Turcos y mongoles. Los kazajos, los kirguises y los uzbekos, entre otros, son nómadas de lengua turca. Durante siglos, recorrieron los valles fluviales y las praderas con sus animales: caballos, camellos bactrianos y dromedarios, yaks, bueyes, mulas y burros. Algunos grupos nómadas turcos se trasladaron a Anatolia y en el siglo XV eran lo suficientemente fuertes como para derrotar al Imperio Bizantino en Constantinopla (Estambul) y establecer el poderoso y longevo Imperio Otomano.
Los mongoles atravesaron Asia Central desde su tierra natal en Mongolia con sus rebaños de caballos, ganado con cuernos, camellos, ovejas y cabras. Bajo el mando de Gengis (Chinghis) Khan, los mongoles construyeron un imperio nómada que en los siglos XIII y XIV se extendía desde el Mar Negro, en el límite de Europa, hasta la costa del Pacífico en China. Dentro de este imperio, la necesidad de transportar personas, mercancías e información dio lugar a un sistema de carreteras, casas de descanso para los viajeros y un sistema de comunicación similar al pony-express. Los descendientes de Gengis Kan formaron posteriormente imperios en el sur de Asia, Irán, Asia Central y China.
Además de los nómadas turcos y mongoles, otros grupos nómadas han viajado a lo largo de la región de la Ruta de la Seda y siguen haciéndolo. Los gitanos, que se cree que son originarios de la India, se han desplazado a través de Asia hasta llegar a Europa, con su lengua, música y otras tradiciones distintivas que reflejan las culturas que han encontrado. Los nómadas tibetanos se desplazaron entre los valles y pasos más altos del Himalaya.
Para los nómadas, el rediseño de los mapas de Europa y Oriente Medio tras la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la independencia de las antiguas colonias británicas y francesas y el colapso de la Unión Soviética supusieron que muchas de sus rutas migratorias quedaran cortadas por la creación de nuevas fronteras nacionales. Las políticas gubernamentales de estas nuevas naciones han animado a las comunidades nómadas a establecerse en lugares fijos y a cambiar su forma de ganarse la vida. Además, aunque las catástrofes naturales siempre han formado parte del mundo de los nómadas, las presiones ecológicas de los siglos XX y XXI han introducido nuevos peligros. Entre ellos se encuentran la industrialización (que provoca la contaminación del aire y del agua), la invasión de comunidades asentadas en zonas que antes eran nómadas (la erosión del suelo es uno de los resultados) y el calentamiento global. Estos nuevos peligros obligan a los nómadas a recorrer distancias cada vez mayores con sus rebaños para poder pastorearlos con éxito, a encontrar formas alternativas de mantener su existencia nómada o incluso a abandonarla por completo. Los nómadas que se han asentado dan una nueva forma a las antiguas prácticas: por ejemplo, sus casas, aunque ya no son portátiles, pueden tener forma de yurta.
Historia
Genghis (Chinghis) Khan y el imperio mongol
A principios del siglo XIII, el mongol Genghis Khan consolidó a la mayoría de los nómadas de la estepa, reunió un ejército extraordinariamente disciplinado y creó un imperio mayor que cualquiera que hubiera existido antes. Su imperio mongol abarcó el norte de China, Asia central, gran parte de Rusia, especialmente Siberia, y se extendió hasta la actual Europa oriental y partes de Irán.
Diciendo que un «imperio se conquista a caballo, pero no se puede gobernar a caballo», Gengis Kan recurrió a los funcionarios locales de sus territorios conquistados, como los turcos uigures de Turpan y los chinos del norte de China, para que le asesoraran en el gobierno de sus nuevos territorios.
Después de la muerte de Gengis Kan, los nobles mongoles se reunieron para elegir a su sucesor. Eligieron a su hijo, que no fue una elección universalmente popular y no gobernó durante mucho tiempo. Tras la muerte del hijo hubo una lucha por el Gran Kanato, y en la década de 1260 el imperio se dividió en cuatro imperios mongoles autónomos y poderosos: 1) la Horda de Oro en Rusia; 2) el Janato Chaghadai en Asia Central; 3) el Iljanato en Irán; 4) la dinastía Yuan en China, cuyo primer emperador, Kublai Khan, era nieto de Gengis Khan.
Durante la segunda mitad del siglo XIII y hasta mediados del siglo XIV estos cuatro imperios controlaron el área cubierta por la Ruta de la Seda y aportaron estabilidad a la misma, creando un período llamado Pax Mongolica (Paz Mongola). Los mongoles de este periodo eran cosmopolitas y tolerantes con muchas religiones, y fomentaban el comercio con Europa. Marco Polo viajó a la corte de Kublai, al igual que los primeros enviados papales. Y Rabban Sauma (un cristiano asirio chino) viajó desde la capital en Dadu (actual Pekín) hasta París. Durante la Pax Mongolica, las diferentes partes del imperio recibieron la influencia de las religiones de las regiones que habían conquistado. Los mongoles de China y Mongolia adoptaron el budismo, mientras que los de Asia Central e Irán adoptaron el islam.