Investigadores del han identificado una pequeña molécula de fármaco (BX795) que puede eliminar la infección por el virus del herpes simple-1 (VHS-1) en las células de la córnea y que funciona de forma completamente diferente a los fármacos actualmente disponibles, lo que la convierte en una prometedora opción potencial para los pacientes que han desarrollado resistencia.

Los investigadores creen que el fármaco podría ser igualmente eficaz para tratar el VHS-1 en la boca y el VHS-2 -que afecta principalmente a los genitales- y posiblemente incluso otras infecciones víricas como el VIH.

Los fármacos disponibles actualmente para tratar la infección por VHS-1 actúan impidiendo que el virus produzca las proteínas que necesita para replicarse y se conocen como análogos de nucleósidos. La resistencia es un problema importante con el uso actual de los análogos de los nucleósidos, que cuando se aplican tópicamente en el ojo pueden causar efectos secundarios graves, incluido el glaucoma.

«Hace tiempo que necesitamos medicamentos alternativos que actúen sobre nuevas dianas, porque los pacientes que desarrollan resistencia a los análogos de los nucleósidos tienen muy pocas opciones buenas para tratar su infección», dijo Deepak Shukla, catedrático de oftalmología Marion Schenk y profesor de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago, y autor correspondiente del artículo. «Hemos encontrado una molécula que funciona de forma totalmente novedosa. En lugar de actuar sobre el virus, actúa en las células del huésped y las ayuda a eliminar el virus».

El Prof. Shukla y sus colegas descubrieron que una pequeña molécula farmacológica denominada BX795, que se vende a los laboratorios para su uso en experimentos, ayudaba a eliminar la infección por VHS-1 en células corneales humanas cultivadas, en córneas humanas donadas y en las córneas de ratones infectados con VHS-1.

Los investigadores se sorprendieron bastante de su hallazgo porque el BX795 es conocido como un inhibidor de la TBK1, una enzima implicada en la inmunidad innata y la neuroinflamación. Cuando se suprime la TBK1 en las células, en realidad se promueve la infección. Pero cuando los investigadores añadieron concentraciones más altas de BX795 a células corneales humanas cultivadas e infectadas con el VHS-1, la infección desapareció rápidamente. Obtuvieron el mismo resultado en córneas humanas intactas y en ratones cuyos ojos habían sido infectados por el VHS-1.

«Esto no es lo que esperábamos», dijo Tejabhiram Yadavalli, becario postdoctoral que estudia los virus del herpes en la UIC y coautor del artículo. «En lugar de promover la infección, a concentraciones más altas, el BX795 ayudó en realidad a las células a eliminar la infección».

Además, la concentración de BX795 necesaria para eliminar la infección por VHS-1 es bastante baja.

«Observamos una eliminación del virus a concentraciones de BX795 que eran cinco veces menores que las concentraciones de los compuestos antivirales de los análogos de nucleósidos disponibles», dijo el profesor Shukla.

Los investigadores también descubrieron que el BX795 sólo funcionaba en las células infectadas con el virus VHS-1.

«No hubo toxicidad discernible ni efectos secundarios negativos a concentraciones terapéuticas en las células que no están infectadas con el virus», dijo Shukla.

«Dado que el BX795 se dirige a una vía común que muchos virus utilizan para replicarse en el interior de la célula, podría ser un nuevo tipo de antiviral de amplio espectro que podría utilizarse para tratar otras infecciones víricas, como el VHS-2, que afecta principalmente a los genitales, y el VIH, aunque todavía no lo hemos probado en otros virus distintos del VHS-1.»

«Será muy emocionante ver si el estudio puede pasar pronto a un ensayo clínico», dijo Alex Agelidis, estudiante de posgrado de la UIC y coautor del trabajo. «Debido a la baja toxicidad del BX795, tiene un gran potencial para su uso sistémico, así como para su aplicación tópica.»

Los hallazgos se recogen en la revista Science Translational Medicine.