La intolerancia a la lactosa tiene causas genéticas y no genéticas. La intolerancia a la lactosa puede darse a cualquier edad. Conozca los fundamentos de la intolerancia a la lactosa y cómo podría afectar a su salud.

Las personas con intolerancia a la lactosa son incapaces de digerir completamente los azúcares que se encuentran en los productos lácteos. Hay muchas razones por las que la gente se vuelve intolerante a la lactosa, y la genética puede jugar un papel importante. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., alrededor del 65% de la población mundial (casi 5.000 millones de personas) es intolerante a la lactosa. En Asia oriental, la cifra supera el 90%.

Conozca su salud: La genética de la intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de comer lácteos sin tener una reacción adversa. Se produce cuando el cuerpo no produce suficiente cantidad de una enzima que ayuda a digerir los azúcares que se encuentran en los lácteos. Conozca los diferentes tipos de intolerancia a la lactosa, la disposición genética, cómo se diagnostica y cómo manejarla con esta guía:

• ¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
  • Tipos de intolerancia a la lactosa
  • Síntomas de la intolerancia a la lactosa
  • ¿Soy intolerante a la lactosa?
• ¿Qué causa la intolerancia a la lactosa?
  • ¿Es la intolerancia a la lactosa genética?
  • ¿Se hereda la intolerancia a la lactosa?
  • ¿Puede uno volverse intolerante a la lactosa?
  • Factores de riesgo de la intolerancia a la lactosa
• Prueba de la intolerancia a la lactosa – Cómo se diagnostica
  • Manejo de la intolerancia a la lactosa

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de digerir completamente los azúcares que se encuentran en los productos lácteos. La lactasa es una enzima producida en el intestino delgado que descompone los azúcares de los productos lácteos en los azúcares simples glucosa y galactosa, que se absorben en el torrente sanguíneo como combustible. Las personas intolerantes a la lactosa no generan suficiente lactasa para que el proceso funcione.

Con la lactasa en baja producción, la lactosa no digerida pasa al colon donde interactúa con las bacterias. Esta interacción provoca los síntomas típicos de la intolerancia a la lactosa, que son hinchazón, gases, calambres estomacales, diarrea, náuseas y, a veces, vómitos.

Las alergias a la leche, aunque son similares, son menos comunes y tienen síntomas que pueden ser mucho más graves, con vómitos violentos, heces con sangre y shock anafiláctico. Las alergias a la leche suelen aparecer en los primeros años de vida, mientras que la intolerancia a la lactosa suele aparecer en la edad adulta.

Tipos de intolerancia a la lactosa

Hay cuatro tipos distintos de intolerancia a la lactosa. Dos están predispuestos genéticamente, uno suele ser temporal y el cuarto suele ser provocado por una enfermedad o lesión.

• La intolerancia primaria a la lactosa es el tipo más común. La mayoría de las personas con intolerancia primaria a la lactosa están genéticamente predispuestas a reducir significativamente la producción de lactasa entre los 2 y los 5 años de edad. A medida que los niveles de enzimas disminuyen, los lácteos son más difíciles de digerir y aparecen los síntomas. Los síntomas pueden no aparecer hasta la edad adulta.

• La intolerancia a la lactosa secundaria está causada por una lesión o enfermedad. Cualquier impacto negativo en el intestino delgado puede provocar una menor producción de lactasa. Las enfermedades, como la enfermedad de Crohn y la celiaquía, suelen estar relacionadas con este tipo de intolerancia a la lactosa. La cirugía, la medicación o la quimioterapia también pueden dificultar la producción de la enzima. Este tipo de intolerancia a la lactosa puede ser temporal o permanente.

• La intolerancia a la lactosa del desarrollo se produce en los bebés que nacen prematuramente. Suele resolverse cuando el intestino delgado del bebé está completamente desarrollado.

• La intolerancia congénita a la lactosa es el tipo más raro. Se produce cuando un bebé nace con poca o ninguna producción de lactasa en el intestino delgado. Este trastorno genético sólo puede transmitirse al bebé si ambos padres tienen el gen mutado.

Síntomas de la intolerancia a la lactosa

Los síntomas y la gravedad varían en función del tipo de intolerancia a la lactosa y de la cantidad de productos lácteos consumidos. Normalmente, los siguientes síntomas aparecen a las pocas horas de haber ingerido lácteos:

• Calambres estomacales
• Hinchazón
• Diarrea
• Gas
• Náuseas
• Dolor en el abdomen
• Vómitos
• Ruidos estomacales

¿Soy intolerante a la lactosa?

Las personas que experimentan alguno de los síntomas mencionados anteriormente después de comer lácteos pueden ser intolerantes a la lactosa. Tanto si tiene uno de los síntomas como todos ellos, debe buscar tratamiento médico o el consejo de un médico si se siente incómodo o los medicamentos de venta libre no funcionan.

¿Qué causa la intolerancia a la lactosa?

El tipo más común de intolerancia a la lactosa, la intolerancia primaria a la lactosa, es el resultado de un rasgo genético heredado que se da en las familias. Cuando un bebé deja de ser amamantado, la respuesta genética es la disminución de la expresión del gen LCT, que proporciona instrucciones para fabricar lactasa en el intestino delgado. Las células productoras de lactasa que recubren las paredes del intestino delgado ayudan a absorber los nutrientes a medida que pasan los alimentos. Sin esta enzima, la lactosa es descompuesta por las bacterias del interior del colon, lo que provoca los síntomas de la intolerancia a la lactosa.

¿Es genética la intolerancia a la lactosa?

El tipo de intolerancia a la lactosa que padece una persona determina si los genes desempeñan un papel o no. En el caso de la intolerancia primaria a la lactosa, la forma más común, la genética sí desempeña un papel. Situado en el cromosoma 2, el gen MCM6 ayuda a controlar la actividad o expresión del gen LCT.

La capacidad de tolerar la lactosa depende del tipo de variante del MCM6 que tenga una persona. El gen LCT sigue las instrucciones proporcionadas por MCM6 y produce la lactasa adecuada para digerir la leche o no la suficiente. En el caso de los bebés que nacen con intolerancia congénita a la lactosa, el gen MCM6 es responsable de la escasa o nula producción de lactasa al nacer.

¿Puede uno volverse intolerante a la lactosa?

La intolerancia a la lactosa puede desencadenarse por una lesión, enfermedad, medicación o cirugía. Cualquier impacto negativo en el intestino delgado puede desencadenar la intolerancia a la lactosa. Este tipo de intolerancia a la lactosa puede ser temporal o permanente. La intolerancia primaria a la lactosa puede aparecer más tarde en la vida, normalmente una vez que el individuo llega a la edad adulta.

Factores de riesgo de la intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa puede aparecer en cualquier momento por un sinfín de razones. Por ejemplo, tomar antibióticos o tener un episodio de diarrea puede interferir en la capacidad del intestino delgado para producir lactasa. A continuación se indican los factores de riesgo más comunes asociados a la presencia de cualquiera de las cuatro formas de intolerancia a la lactosa:

• Enfermedad de Crohn
• Enfermedad celíaca
• Lesión
• Cirugía
• Envejecimiento
• Medicación
• Quimioterapia
• Antibióticos
• diarrea

Prueba de intolerancia a la lactosa – Cómo se diagnostica

Si tiene los mismos síntomas después de consumir productos lácteos, debe consultar los síntomas con su médico. Un médico puede administrar una prueba de hidrógeno en el aliento. Normalmente, el gas hidrógeno es apenas detectable en el aliento, pero si eres intolerante a la lactosa, tendrás productos lácteos no digeridos fermentando en el colon, que producen hidrógeno. La prueba dura entre dos y tres horas y comienza con la ingesta de una bebida rica en lactosa. Después, se analiza el aliento del paciente a intervalos regulares para determinar la cantidad de hidrógeno. El hidrógeno se detecta en niveles más altos si alguien es intolerante a la lactosa.

También existen pruebas genéticas para analizar algunas formas de intolerancia a la lactosa. Además, un médico puede realizar procedimientos más invasivos, como una endoscopia, para ver el interior de los intestinos con una cámara o tomar muestras de tejido del interior del intestino.

Manejo de la intolerancia a la lactosa

Aunque no hay cura para la intolerancia a la lactosa, hay formas exitosas de manejar la condición. La forma más sencilla es evitar los productos lácteos que desencadenan los ataques de malestar. Algunas personas con intolerancia a la lactosa pueden comer productos lácteos de vez en cuando si se siguen algunas reglas para evitar las molestias.

Comer pequeñas cantidades de productos lácteos con otros alimentos sin lactosa puede ayudar a veces a controlar con éxito los efectos secundarios. El tipo de alimentos ricos en lactosa elegido puede marcar la diferencia. El yogur suele ser más fácil de digerir que la leche. También existen suplementos que ayudan a digerir la lactosa para tomar antes de comer lácteos. Asegúrese de consultar a un médico antes de añadir cualquier suplemento a la dieta.

Aunque se han hecho grandes avances en el desciframiento de la genética de la intolerancia a la lactosa, es necesario seguir investigando para entender mejor cómo tratar y controlar la enfermedad. A medida que entendamos mejor la genética del cuerpo humano, las nuevas investigaciones conducirán a avances científicos para ayudar a las personas con intolerancia a la lactosa. Puedes contribuir directamente a la investigación sanitaria con tus datos de salud únicos, que permiten la investigación necesaria para encontrar tratamientos y curas no sólo para la intolerancia a la lactosa, sino también para otras dolencias.