El otoño es una época para ver las hojas, los farolillos y el pastel de calabaza. Los globos de color naranja brillante son los símbolos por excelencia de la temporada, y las espeluznantes calabazas se han convertido en un elemento básico de las celebraciones de Halloween en todo el mundo. Pero mucho antes de que el café con especias de calabaza se convirtiera en el favorito del otoño en las cafeterías, la carnosa calabaza era un símbolo de las granjas familiares estadounidenses y de una abundante cosecha. Desde sus antiguas raíces hasta la calabaza más grande jamás cultivada, aquí hay nueve datos locos sobre las calabazas.

1. Planta antigua

Las calabazas son quizás las plantas domesticadas más antiguas de la Tierra, con evidencias arqueológicas y botánicas que sugieren que la gente cultivaba calabazas desde el 10.000 a.C., dijo Cindy Ott, profesora de estudios americanos en la Universidad de Saint Louis en Missouri, y autora de «Pumpkin: The Curious History of an American Icon», (University of Washington Press, 2012). Las primeras calabazas cultivadas, que eran calabazas pequeñas y duras que se parecen poco a los carnosos gigantes anaranjados de hoy, probablemente se originaron en las tierras altas de Oaxaca, en México, dijo Ott.

2. Misma planta, distinto nombre

El nombre científico de las calabazas es Cucurbita pepo, con «pepo» que significa «madurar al sol». Aunque los estadounidenses consideran que las calabazas, los calabacines y los calabacines son alimentos diferentes, en realidad todos son del mismo género y especie, y pueden criarse entre sí. Los europeos que vieron por primera vez estos extraños frutos pensaron que se parecían mucho a los melones, por lo que los llamaron «pompions», que en francés significa melón, dijo Ott.

3. Fruta de supervivencia

Cuando los colonos británicos llegaron a Norteamérica, aprendieron rápidamente a confiar en la calabaza como alimento de supervivencia porque los alimentos básicos europeos no eran fáciles de conseguir. La calabaza podía sustituir al trigo y a la cebada en la cerveza y era un cultivo rápido y resistente, según Ott.

4. Primera receta

Aunque el Día de Acción de Gracias es ahora sinónimo de pastel de calabaza, los colonos originales consideraban la calabaza más bien un ingrediente salado, y no está claro que ni siquiera la comieran el Día de Acción de Gracias. La mayoría de las preparaciones utilizaban la calabaza, además del maíz, en los guisos de carne, según Ott. La primera mención de la tarta de calabaza parece haber sido una receta de «pudín de calabaza horneado en una corteza», que apareció en el primer libro de cocina estadounidense, «American Cookery», publicado por Amelia Simmons en 1796, dijo Ott.

5. Alimentación en la granja

La calabaza nunca se consideró un alimento especialmente lujoso, y en el siglo XIX, cuando los alimentos europeos se hicieron más accesibles, la calabaza se conocía principalmente como un alimento sustitutivo barato o como alimento para el ganado, dijo Ott. Los únicos que las cultivaban eran pequeños agricultores familiares, y poca gente comía calabazas.

«Se consideraba un alimento de último recurso y de tiempos desesperados», dijo Ott.

6. Alimento sentimental

Alrededor del siglo XIX, cuando la mayoría de los estadounidenses habían dejado de comer calabazas, la calabaza se asoció con imágenes nostálgicas y románticas de pequeñas granjas familiares estadounidenses, dijo Ott. Las calabazas empezaron a aparecer en los cuadros de las granjas rústicas, la gente escribía odas sentimentales a la fruta naranja y se convirtió en un símbolo aún más fuerte de la cosecha y la abundancia del otoño, dijo Ott.

7. Linternas de Jack-o

Aunque la imagen de una cara naranja sonriente puede parecer el epítome de Halloween ahora, la calabaza sólo recientemente tomó el manto de jack-o’-lantern. Halloween tiene sus raíces en la fiesta celta de Samhain, cuando los espíritus de los muertos caminan por la Tierra durante una noche y la gente hace linternas con nabos para ahuyentar a los malos espíritus.

Pero cuando los inmigrantes irlandeses llegaron a Estados Unidos, las calabazas como símbolo de las pequeñas granjas americanas se fusionaron con la espeluznante tradición de Halloween. No está claro cuándo surgió la práctica de la calabaza, pero en 1867, un artículo de la revista Harper’s Weekly muestra una espeluznante imagen de dos niños tallando una «efigie de calabaza», la primera imagen de una calabaza en su forma moderna.

8. Mercado de pasteles

La gran mayoría de la calabaza en Estados Unidos se produce y consume en otoño, y una empresa, Libby’s, produce casi toda la calabaza enlatada del país, dijo Ott. Como no tiene sentido económico enviar calabazas a través del país, la mayoría de estas calabazas para tartas -que, desde fuera, parecen melones- se cultivan en Illinois, cerca de la fábrica de conservas de Libby’s, dijo Ott.

9. Calabaza gigante

Aunque la calabaza media del supermercado puede pesar tanto como una bola de bolos, los cultivadores de calabazas de competición han llevado los frutos a nuevos extremos. Los entusiastas de las calabazas gigantes intercambian consejos, como el de echar en la tierra pienso para peces, con el fin de cultivar calabazas de proporciones verdaderamente gargantuescas. En 2013, por ejemplo, un californiano batió el récord mundial de la calabaza más grande. Con 921,7 kilogramos, la calabaza sobredimensionada era casi del tamaño de un coche pequeño.

«Estos cultivadores de calabazas gigantes dicen que casi se puede ver y oír cómo crece la planta, porque crecen decenas de kilos en un día», dijo Ott.

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