Desde sus humildes comienzos como una simple zapatilla de deporte hasta la moderna zapatilla de rendimiento técnico.

Por Mike Wilson

El juego del tenis se remonta a las cortes reales de Francia en el siglo XIV pero, por supuesto, era un juego muy distinto al que conocemos ahora. El juego original, denominado retrospectivamente «tenis real», se sigue practicando en un pequeño número de clubes que conservan el juego histórico que se jugaba en una pista cerrada y en la que la pelota podía rebotar en las paredes.

Las reglas del tenis sobre hierba -el juego que conocemos- se establecieron en 1874. El equipamiento y el calzado de entonces eran muy rudimentarios. Se jugaba en hierba, como su nombre indica, pero hoy en día se juega principalmente en superficies duras, ya que las pistas de hierba son cada vez más escasas debido a las condiciones de crecimiento estacional y a los costes de mantenimiento.

Las primeras zapatillas que se usaban para jugar al tenis tenían una parte superior de lona o cuero sujeta con cordones y una suela plana de goma. Se ha atribuido a varios inventores las distintas etapas de la evolución del estilo. La invención del caucho vulcanizado hizo posible el zapato de tenis y, según algunas fuentes históricas, la Liverpool Rubber Company, fundada por John Dunlop, produjo el primer zapato con suela de goma a principios del siglo XIX.

John Dunlop patentó un método para pegar el caucho a la lona y produjo una construcción de zapato que más tarde se llamaría «Plimsoll». Este nombre se debe a la leyenda marítima británica, Samuel Plimsoll, que hizo campaña por la introducción de una línea que se pintaría en el casco de un barco para indicar el límite legal hasta el que se debía cargar. Algunas fuentes dicen que el nombre del zapato se eligió para representar el hecho de que las plimsolls son impermeables hasta el punto en que la suela de goma se une a la parte superior de lona. Dunlop pasó a desarrollar la icónica zapatilla Dunlop Green Flash, que fue usada y respaldada por Fred Perry cuando ganó Wimbledon en 1934-36.

A principios del siglo XX también hubo un número considerable de otras empresas que produjeron zapatos que utilizaban caucho. La US Rubber Company lanzó Keds en 1916, y Converse presentó su zapato All Star en el mismo año. El primer zapato comercializado como zapatilla de tenis fue fabricado por adidas en 1931.

Hoy en día, las zapatillas de tenis son un artículo técnico de equipamiento deportivo, diseñado ergonómica y biomecánicamente para jugar en superficies específicas. Los jugadores pueden elegir las zapatillas de tenis en función del ajuste, el agarre, la amortiguación y la estabilidad, del mismo modo que eligen su raqueta en función del tamaño del punto dulce, la potencia, el agarre, el tipo de cordaje, el patrón de encordado y la tensión.

Sin embargo, los jugadores deben ser conscientes de que las zapatillas de «tenis» también se convirtieron en una prenda de «athleisurewear» en la década de 1980, y este tipo de calzado se usa simplemente como ropa informal cómoda y de moda, más que para jugar al tenis. Algunos fabricantes copiaron el estilo pero no necesariamente los elementos de rendimiento.

En consecuencia, aunque posiblemente sea perfectamente aceptable para el uso diario, este calzado puede no ser adecuado para jugar realmente al tenis. Entonces, ¿qué hace que un zapato de tenis sea serio?

Requisitos de rendimiento

Un zapato de tenis serio debe ofrecer tanto protección como rendimiento al jugador. Por ejemplo, debe minimizar el riesgo de dolor de pies y ampollas, dolor de talón y dedos de los pies aplastados o acalambrados. Las molestias derivadas de estos problemas en los pies perjudican inevitablemente el rendimiento del jugador. Incluso los mejores profesionales, que parecen ser capaces de jugar a través de la barrera del dolor, podrían concentrarse más plenamente en el juego si no les distrajeran las molestias.

Los factores que pueden facilitar y mejorar positivamente el rendimiento de los jugadores son el bajo peso, la amortiguación, la flexibilidad, la estabilidad y la tracción (resistencia al deslizamiento). Se trata de factores tanto de confort como biomecánicos que pueden ayudar a mejorar el rendimiento del jugador si se adaptan a la persona y a la superficie de juego. Se han realizado muchos estudios científicos sobre la biomecánica de la interacción entre el calzado y el suelo en el tenis que han servido para el diseño de las zapatillas de tenis. Las pruebas con jugadores y el análisis de los resultados de dichas pruebas durante la fase de desarrollo del producto también desempeñan un papel fundamental a la hora de probar la innovación en los materiales y la tecnología de construcción.

El factor peso ha quedado claramente demostrado en el laboratorio: un calzado más ligero cansa menos al correr. En los últimos años, se ha avanzado mucho en la reducción del peso del calzado deportivo, y el bajo peso es un punto de venta clave hoy en día.

La flexibilidad y la estabilidad en las zapatillas de tenis hacen que la transferencia del peso sea eficiente y suave. Esto es clave para que el jugador realice cambios de dirección rápidos y seguros en la pista, una parte clave del juego del tenis.

Es deseable un calzado que contribuya a la «propiocepción» del jugador (conciencia de la posición y el movimiento de las partes del cuerpo, incluidos el pie y el tobillo) y a la «exterocepción» (la sensación de la superficie de la pista de tenis). Los jugadores tienen que ser capaces de sentir hasta qué punto pueden esforzarse sin riesgo de lesionarse: Novak Djokovic tiene tan buen tacto con la superficie de la pista que puede forzar un deslizamiento, incluso en una superficie de pista dura.

Ajuste – el punto de partida para todo el calzado

Los elementos esenciales de un buen diseño de horma y empeine para las zapatillas de tenis son que deben:

• Asegurar que el talón esté firmemente sujeto en la parte trasera (el sistema de sujeción también juega un papel en esto)
• Soportar, pero no restringir, los ángulos extremos de flexión del tobillo
• Asegurar la parte delantera del pie sujetando firmemente alrededor de la articulación del pie (a través de la cabeza del primer al quinto metatarsiano). La posición de la articulación del pie debe coincidir con la línea de flexión de la zapatilla
• Proporcionar un espacio adecuado para los cinco dedos del pie tanto en longitud como en anchura.

El tenis es un deporte multidireccional -a diferencia del atletismo- con rápidos saltos y vigorosos movimientos de impulso en todas las direcciones. Esto significa que hay grandes fuerzas que tienden a hacer que el pie se deslice hacia adelante y hacia atrás, y de lado a lado dentro del zapato si el ajuste no es seguro. Incluso con un ajuste seguro, el pie será golpeado contra la parte superior, de ahí la necesidad de un espacio para los dedos.

Los calcetines (manguitos) desempeñan un papel especialmente importante en la comodidad de las zapatillas de tenis. Absorben el sudor, proporcionan amortiguación y reducen el roce, lo que disminuye la probabilidad de que se produzcan ampollas. Los jugadores individuales pueden personalizar eficazmente el ajuste de sus zapatillas seleccionando manguitos del grosor adecuado para ellos. Las medias asimétricas (diseñadas específicamente para el pie izquierdo y el derecho) eliminan el material sobrante por delante de los dedos menores sin que el usuario tenga que apretar demasiado las medias.

Un sistema de cierre largo, normalmente de cordones, desde el empeine hasta la articulación permite de nuevo a los usuarios personalizar el ajuste a su forma de pie. También permite el ajuste durante el juego, ya que los pies se hinchan cuando se calientan y se extienden bajo los repetidos y fuertes golpes.

El agarre de la suela depende de la superficie

El tenis se juega en una amplia gama de superficies, tanto duras como elásticas, y con diferentes niveles de fricción. La naturaleza de la superficie influye en la técnica y los movimientos de los jugadores. Por ejemplo, la pista de tierra batida es única en cuanto a que requiere un estilo de juego completamente diferente al de las pistas duras, ya que el jugador realiza con frecuencia un deslizamiento controlado para ejecutar un golpe.

En consecuencia, hay diferentes tipos de patrones de banda de rodadura comercializados para diferentes superficies: suelas lisas para jugar en moqueta interior, banda de rodadura con granos para las pistas de hierba y hierba artificial, y patrones de banda de rodadura poco profundos e intrincados para las pistas duras y de tierra batida. El patrón clásico es el de zigzag o espiga poco profundo, pero también se utilizan muchos otros diseños. Las suelas también pueden incorporar pequeñas islas de diseño circular en la banda de rodadura para crear puntos de pivote en los que se reduce la fricción de torsión o rotación para facilitar el giro, reduciendo así las tensiones de torsión en la parte inferior de la pierna.

El tenis no suele jugarse bajo la lluvia, pero las superficies de las pistas pueden estar mojadas después de la lluvia o con la condensación de la noche y el invierno. Muchos jugadores de club aficionados pueden tener que enfrentarse a pistas envejecidas y quizás deterioradas, con musgo y algas. Esto puede causar una peligrosa pérdida repentina de agarre durante el juego, pero es realmente un problema de mantenimiento de la pista más que de selección de calzado, ya que ninguna suela de zapato evitará el deslizamiento en tales condiciones.

Resistencia a la abrasión – por dentro y por fuera

La naturaleza muy agresiva y altamente energética del tenis requiere el uso de materiales resistentes a la abrasión para los forros internos, la parte superior y la suela. La acción de servicio es particularmente severa en la zona de los dedos del pie. Dependiendo de la técnica de un individuo, la región interior (medial) de los dedos de la suela (y tal vez incluso la parte superior) es probable que sufra una abrasión relativamente rápida a menos que se refuerce con un material más duradero o más grueso.

Influencias de la moda y el marketing

En el mundo actual, altamente comercial y consciente de la moda, incluso el calzado de rendimiento funcional tiene que tener un paquete atractivo. Las zapatillas de tenis se presentan en un arco iris de colores -e incluso en negro-, por lo que propiedades básicas como la solidez del color adquieren gran importancia. Las líneas de diseño y estilo creadas por varias marcas pueden dar a las zapatillas de tenis un aspecto muy diferente, pero igualmente funcional. Los diseños y las combinaciones de colores se pueden personalizar al hacer el pedido en línea; una jugadora profesional llegó a poner la palabra «believe» (creer) en sus zapatillas, supuestamente para ayudarla a concentrarse durante el juego.

Datos de publicación

Este artículo fue publicado originalmente en la página 6 del número de abril de 2013 del Boletín SATRA.

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