Henry Clay（ケンタッキー州選出の上院議員）は、解決策を見出そうと決心していた。 1820年、彼はミズーリ妥協案により、奴隷制の普及をめぐる激しい論争を解決した。 それから30年後、この問題は再び国会議事堂の壁の中で表面化した。 しかし今回は、連邦を維持するという、より高い目標があった。
争点はいくつかあった。
¥ アメリカは最近、メキシコとの戦争の結果、広大な領土を獲得した。 その領土は奴隷制を認めるべきなのか、それとも自由を宣言すべきなのか。 それとも住民に選択させるべきか？
¥ カリフォルニア–1849年のゴールドラッシュで飛躍的に成長した領土は、最近、自由州として連邦に加盟するよう議会に請願していた。 これは許されるべきことなのか？ ミズーリ妥協以来、奴隷州と自由州の間のバランスは保たれていました。このバランスを脅かすような提案は、ほぼ間違いなく承認されないでしょう。
¥ 土地に関する論争があった。 テキサスは自国の領土がサンタフェまで広がっていると主張しました。
¥ 最後に、ワシントンD.C.がありました。この首都は奴隷制度を認めていただけでなく、北米で最大の奴隷市場の本拠地でもありました。
1850年1月29日、70歳のクレイは妥協案を提示しました。 クレイ、マサチューセッツの上院議員ダニエル・ウェブスター、サウスカロライナの上院議員ジョン・C・カルフーンが率いる議会のメンバーは、8ヶ月にわたって妥協案について議論した。 イリノイ出身の若い民主党議員スティーブン・ダグラスの助けにより、妥協案を構成する一連の法案が議会を通過した。
妥協案によると、テキサスは係争中の土地を放棄し、その補償としてメキシコへの債務返済に充てる1000万ドルを与えられることになった。 また、ニューメキシコ、ネバダ、アリゾナ、ユタの各領土は、奴隷制に言及することなく編成されることになった。 (これは、後に準州の住民が州への昇格を申請した際に決定される）。 ワシントンについては、コロンビア特別区で奴隷貿易は廃止されるが、奴隷制は依然として認められている。 最後に、カリフォルニア州は自由州として認められる。 1850年の妥協案を構成するすべての法案の中で、逃亡奴隷法は最も議論を呼ぶものであった。 この法律は、市民に逃亡奴隷の回収を援助することを義務づけた。 逃亡者の陪審員裁判を受ける権利を否定した。 (その代わりに、逃亡者とされる者が釈放された場合は5ドル、請求者とともに追放された場合は10ドルが支払われる特別委員が事件を処理することになった)。 この法律では、請求の申請方法を変更し、奴隷所有者にとって手続きがより簡単になるようにした。
北部で生活を築こうとする奴隷にとって、この新法は災難でした。 多くの奴隷が家を離れ、カナダに逃亡しました。 その後10年間で、推定2万人の黒人が隣国カナダに移住しました。 ニューヨークに住んでいた逃亡者のハリエット・ジェイコブスにとって、この法律の成立は「有色人種に対する恐怖の支配の始まり」であった。 彼女は、奴隷捕獲者が自分を追跡するために雇われていることを知った後も、じっとしていた。 ボストンに住んでいた逃亡者アンソニー・バーンズは、捕らえられて奴隷に戻された多くの人たちの一人でした。 自由な黒人も捕らえられ、南部に送られた。
逃亡奴隷法の成立により、奴隷制廃止論者は奴隷制を終わらせる決意を固めました。 地下鉄道はより活発になり、1850年から1860年にかけて最盛期を迎えた。 また、この法律により、奴隷制というテーマが国民の前に姿を現すことになった。 それまで奴隷制に懐疑的だった多くの人々が、この制度に対して決定的な態度をとるようになったのである。
1850年の妥協は、その目的である国家の統一を達成したが、その解決は一時的なものに過ぎなかった。 その後の10年間で、国民は奴隷制の問題でさらに分裂していった。

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