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カール・ラントシュタイナーは、1868年6月14日にウィーンで生まれた。 法学博士の父レオポルド・ランドシュタイナーは、ジャーナリスト、新聞社として有名でしたが、カールが6歳のときに亡くなりました。 母親はファニー・ヘスで、カールは死ぬまで彼女のデスマスクを壁に貼るほど、彼女を溺愛した。 学校卒業後、ラントシュタイナーはウィーン大学で医学を学び、1891年に卒業した。 在学中から生化学の研究を始め、1891年には、食事が血液中の灰分の組成に与える影響について論文を発表している。 その後5年間、チューリッヒのハンツシュ、ヴュルツブルクのエミール・フィッシャー、ミュンヘンのE・バンベルガーの研究室で化学の知識をさらに深めた。 1896年には、ウィーンの衛生研究所のマックス・フォン・グルーバーの助手になった。 この頃から、彼は免疫のメカニズムや抗体の性質に興味を持っていた。 1898年から1908年まで、彼はウィーンの大学病理解剖学教室で助手を務めた。教室長は、髄膜炎の原因菌を発見し、フラエンケルとともに肺炎球菌を発見したA・ヴァイヒセルバウム教授であった。 ここでラントシュタイナーは、病的解剖学よりもむしろ病的生理学に取り組んだ。 この点で、彼はヴァイヒェルバウムに励まされ、この研究所の他の人々の批判にもかかわらず、この研究を行った。 1908年、ヴァイヒェルバウムはウィーンのヴィルヘルミナスピタルに教授として任命され、1919年までそこに留まった。 1911年、彼はウィーン大学の病理解剖学教授となったが、それに見合う給与はなかった。

1919年まで、病理解剖学の20年間の研究の後、ランドシュタイナーは多くの協力者と共に、病的解剖学と免疫学の発見に関する多くの論文を発表している。 彼は梅毒の免疫学に関する新しい事実を発見し、Wassermann反応に関する知識を増やし、彼がハプテンと名付けた免疫学的因子を発見した（その後、この反応に使われる正常臓器の抽出液中の活性物質が、実はハプテンであることが明らかになった）。 また、ポリオで死亡した子供の脊髄を粉砕して調製した物質をサルに注射することによって、ポリオの原因がサルに伝染することを示した。 ラントシュタイナーは、病理解剖学、組織学、免疫学に多くの貢献をしましたが、それらはすべて、彼の観察および記述における細心の注意だけでなく、彼の生物学的理解を示すものでもありました。 しかし、彼の名が常に称えられるのは、1901年に発見し、1930年にノーベル生理学・医学賞を受賞した、血液型に関する優れた業績であることは間違いないだろう。 1901年から1903年にかけて、ラントシュタイナーは、ある人間の血液に、他の動物の血液ではなく、他の人間の血液を輸血した場合にも同様の反応が起こりうることを指摘し、これが、初期の輸血の試みの後に起こったショック、黄疸、ヘモグロビン尿の原因である可能性を指摘したのであった。

しかし、1909年に彼が人間の血液を現在よく知られているA、B、AB、O群に分類し、A群またはB群の個人間の輸血では新しい血液細胞の破壊は起こらないこと、この破滅は異なる群に属する人の血液を輸血したときにのみ起こることを示すまで、彼の提案はほとんど注目されなかった。 それ以前の1901年から1903年にかけて、ラントシュタイナーは、血液型を決定する特性は遺伝するので、父親かどうか疑わしい場合の判断に血液型が使えるかもしれないと提案していた。 その後、ラントシュタイナーとその弟子たちが血液型とその免疫学的利用法について行った研究の多くは、ウィーンではなく、ニューヨークで行われたものである。 1919年、ウィーンの状況は実験室での仕事が非常に困難なものであったため、ラントシュタイナーはオーストリアの将来を考え、ハーグの小さなローマカトリック病院の校長として任命されたのである。 ここで彼は、1919年から1922年にかけて、発見した新しいハプテン、アナフィラキシーを引き起こす可能性のあるタンパク質との結合体や関連する問題、また異なる種の動物のヘモグロビンの血清学的特異性についての12の論文を発表している。 オランダでの研究は、ニューヨークのロックフェラー医学研究所でのポストを得たことで終わりを告げ、家族とともに同所へと移り住んだ。 ここで彼は、レヴィンやヴィーナーと共同で、血液型に関するさらなる研究を行い、これらのグループの数を大幅に増やした。ここでヴィーナーと共同で新生児の出血を研究し、ヒトの血液とアカゲザルの血液とを関連づける血液中のRh因子の発見に至ったのだ

Landsteinerは最後まで血液型や抗原、抗体、その他の血液中に生じる免疫因子の化学を研究し続けている。 彼は生涯を通じて、自分の主な研究分野以外の多くの分野で常に観察を行っていた（たとえば、スピロヘータの研究に暗視野照明を導入したのは彼の功績である）。 1916年、ヘレン・ブラストと結婚した。 1939年、ロックフェラー研究所の名誉教授となったが、以前と同様に精力的に研究を続け、科学の進歩に意欲的に取り組んだ。 ピペットを片手に息を引き取ったのも彼の特徴である。 1943年6月24日、研究室で心臓発作を起こし、その2日後、優れた研究を行っていた研究所の病院で亡くなった

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