Karl Landsteiner è nato a Vienna il 14 giugno 1868. Suo padre, Leopold Landsteiner, dottore in legge, era un noto giornalista ed editore di giornali, che morì quando Karl aveva sei anni. Karl fu cresciuto da sua madre, Fanny Hess, alla quale era così devoto che una sua maschera mortuaria rimase appesa al muro fino alla sua morte. Dopo aver lasciato la scuola, Landsteiner studiò medicina all’Università di Vienna, laureandosi nel 1891. Già mentre era studente aveva iniziato a fare ricerche biochimiche e nel 1891 pubblicò un articolo sull’influenza della dieta sulla composizione delle ceneri del sangue. Per acquisire ulteriori conoscenze di chimica trascorse i cinque anni successivi nei laboratori di Hantzsch a Zurigo, Emil Fischer a Wurzburg e E. Bamberger a Monaco.
Tornato a Vienna, Landsteiner riprese gli studi di medicina all’Ospedale Generale di Vienna. Nel 1896 divenne assistente di Max von Gruber nell’Istituto di Igiene di Vienna. Già in questo periodo era interessato ai meccanismi dell’immunità e alla natura degli anticorpi. Dal 1898 al 1908 ricoprì il posto di assistente nel Dipartimento Universitario di Anatomia Patologica di Vienna, il cui capo era il professor A. Weichselbaum, che aveva scoperto la causa batterica della meningite, e con Fraenckel aveva scoperto lo pneumococco. Qui Landsteiner lavorò sulla fisiologia morbosa piuttosto che sull’anatomia morbosa. In questo fu incoraggiato da Weichselbaum, nonostante le critiche di altri in questo Istituto. Nel 1908 Weichselbaum si assicurò la sua nomina a Prosettore nel Wilhelminaspital di Vienna, dove rimase fino al 1919. Nel 1911 divenne professore di anatomia patologica all’Università di Vienna, ma senza lo stipendio corrispondente.
Fino all’anno 1919, dopo venti anni di lavoro sull’anatomia patologica, Landsteiner con un certo numero di collaboratori aveva pubblicato molti articoli sulle sue scoperte in anatomia morbosa e sull’immunologia. Scoprì nuovi fatti sull’immunologia della sifilide, aggiunse alla conoscenza della reazione di Wassermann, e scoprì i fattori immunologici che chiamò apteni (divenne poi chiaro che le sostanze attive negli estratti di organi normali usati in questa reazione erano, in effetti, apteni). Egli diede un contributo fondamentale alla conoscenza dell’emoglobinuria parossistica.
Dimostrò anche che la causa della poliomielite poteva essere trasmessa alle scimmie iniettando loro del materiale preparato macinando il midollo spinale di bambini morti per questa malattia e, non avendo scimmie di Vienna per ulteriori esperimenti, andò all’Istituto Pasteur di Parigi, dove le scimmie erano disponibili. Il suo lavoro lì, insieme a quello fatto indipendentemente da Flexner e Lewis, pose le basi della nostra conoscenza della causa e dell’immunologia della poliomielite.
Landsteiner diede numerosi contributi sia all’anatomia patologica, all’istologia e all’immunologia, che dimostrano non solo la sua meticolosa cura nell’osservazione e nella descrizione, ma anche la sua comprensione biologica. Ma il suo nome sarà senza dubbio sempre onorato per la sua scoperta nel 1901 dei gruppi sanguigni e per il suo lavoro eccezionale, per il quale gli è stato conferito il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1930.
Nel 1875 Landois aveva riferito che, quando l’uomo viene sottoposto a trasfusioni di sangue di altri animali, questi corpuscoli sanguigni estranei si raggruppano e si scompongono nei vasi sanguigni dell’uomo con la liberazione di emoglobina. Nel 1901-1903 Landsteiner fece notare che una reazione simile può verificarsi quando il sangue di un individuo umano viene trasfuso, non con il sangue di un altro animale, ma con quello di un altro essere umano, e che questa potrebbe essere la causa di shock, ittero ed emoglobinuria che avevano seguito alcuni precedenti tentativi di trasfusioni di sangue.
I suoi suggerimenti, tuttavia, ricevettero poca attenzione fino a quando, nel 1909, classificò il sangue degli esseri umani negli ormai noti gruppi A, B, AB e O e dimostrò che le trasfusioni tra individui dei gruppi A o B non provocano la distruzione di nuove cellule del sangue e che questa catastrofe si verifica solo quando una persona viene trasfusa con il sangue di una persona appartenente a un gruppo diverso. In precedenza, nel 1901-1903, Landsteiner aveva suggerito che, poiché le caratteristiche che determinano i gruppi sanguigni sono ereditarie, i gruppi sanguigni possono essere utilizzati per decidere casi di dubbia paternità. Gran parte del lavoro successivo che Landsteiner e i suoi allievi fecero sui gruppi sanguigni e sugli usi immunologici che ne fecero, non fu fatto a Vienna, ma a New York. Perché nel 1919 le condizioni a Vienna erano tali che il lavoro di laboratorio era molto difficile e, non vedendo alcun futuro per l’Austria, Landsteiner ottenne la nomina di Prosettore di un piccolo ospedale cattolico romano all’Aia. Qui pubblicò, dal 1919-1922, dodici articoli su nuovi apteni che aveva scoperto, su coniugati con proteine capaci di indurre anafilassi e su problemi correlati, e anche sulla specificità sierologica delle emoglobine di diverse specie di animali. Il suo lavoro in Olanda finì quando gli fu offerto un posto al Rockefeller Institute for Medical Research di New York e vi si trasferì con la sua famiglia. Fu qui che fece, in collaborazione con Levine e Wiener, l’ulteriore lavoro sui gruppi sanguigni che estese notevolmente il numero di questi gruppi, e qui in collaborazione con Wiener studiò le emorragie nei neonati, portando alla scoperta del fattore Rh nel sangue, che mette in relazione il sangue umano con quello della scimmia rhesus.
Fino alla fine della sua vita, Landsteiner continuò a studiare i gruppi sanguigni e la chimica degli antigeni, gli anticorpi e altri fattori immunologici che si presentano nel sangue. Uno dei suoi grandi meriti fu quello di aver introdotto la chimica al servizio della sierologia.
Rigorosamente esigente nelle richieste che faceva a se stesso, Landsteiner possedeva un’energia instancabile. Per tutta la sua vita fece sempre osservazioni in molti campi diversi da quelli in cui fu fatto il suo lavoro principale (fu, per esempio, responsabile di aver introdotto l’illuminazione in campo oscuro nello studio delle spirochete). Per natura un po’ pessimista, preferiva vivere lontano dalla gente.
Landsteiner sposò Helen Wlasto nel 1916. Il dottor E. Landsteiner ha un figlio da questo matrimonio.
Nel 1939 divenne professore emerito al Rockefeller Institute, ma continuò a lavorare con la stessa energia di prima, tenendosi avidamente in contatto con il progresso della scienza. È caratteristico di lui che morì con la pipetta in mano. Il 24 giugno 1943, ebbe un attacco di cuore nel suo laboratorio e morì due giorni dopo nell’ospedale dell’Istituto in cui aveva svolto un lavoro così illustre.