カフェインは、トリメチルキサンチンと呼ばれる天然由来の化学興奮剤です。 化学式はC8H10N4O2です（分子構造のイメージはErowid: Caffeine Chemistryを参照）。 アンフェタミン、コカイン、ヘロインなど、より悪名高い薬物と共通する特徴があります。 次のページで詳しく説明しますが、カフェインはこれらの他の薬物と同じ生化学的なメカニズムで脳機能を刺激します。 エスプレッソを飲み過ぎて頭がボーっとしているように感じたら、それは気のせいではありません。

純粋な形のカフェインは白い結晶性の粉末で、味は非常に苦い。 医学的には心臓を刺激するのに役立ち、また穏やかな利尿剤として、体内の水分を洗い流すために尿の量を増やします。

カフェインは数百年前から世界の文化の不可欠な部分となっています。 アフリカの民間伝承では、西暦800年頃にコーヒーに活力を与える特性が発見されたとされており、ヨーロッパやアジアの記録では、1400年代にはすでにコーヒーや紅茶が地元の主食となっていたとされています。 コーヒーは、コーヒー生産地から遠く離れた社会では稀な贅沢品とみなされることが多かったのですが、他のカフェインを含む植物から作られた食べ物や飲み物は、有史以前から人類の医療や栄養の武器として使われていたと思われます。 カフェインは、「エネルギーを高める」、あるいは「覚醒度を高める」という感覚をもたらします。 多くの元学生が、期末試験のために詰め込み勉強をしている間、眠気覚ましに濃いコーヒーやカフェイン錠剤を使ったことを思い出すことができます。 同様に、長距離ドライブのドライバーは、目的地まで突き進むために、カップホルダーにエナジードリンクやコンビニのコーヒーを入れることがよくあります

しかし、カフェインには、中毒を引き起こす能力など、もっと難しい薬物の特徴があることを忘れないでください。 多くの人は、朝、一日の始まりに一杯のコーヒー（とそのカフェインパワーによる後押し）なしでは機能しないように感じているようです。 カフェインの効果は、違法薬物に比べてはるかに穏やかかもしれませんが、カフェインを食事やライフスタイルの大部分に取り入れている人にとって、カフェインの習慣をやめるのは難しいかもしれません。 このページでは、世界で最も多くカフェインを摂取している食品と、カフェインを摂取することが世界の文化の一部になっていることについて詳しく説明します。