Le stepfamilies (sempre più note come famiglie miste o famiglie bonus) sono la nuova famiglia nucleare. Mentre le statistiche ufficiali del governo sulle stepfamilies sono scarse e incomplete, la ricerca che è là fuori parla da sola. Per esempio, un documento del 2018 sulle stepfamilies di Wiemers et al ha rivelato che il 62% delle coppie sposate/conviventi sotto i 55 anni ha almeno una relazione di stepkin. E campioni a livello statale suggeriscono che circa il 40% delle famiglie (coppie sposate con figli) negli Stati Uniti sono stepfamilies.

Quindi non c’è dubbio che le stepfamilies sono più comuni oggi che mai. All’esterno, potrebbero sembrare e comportarsi come qualsiasi altro tipo di famiglia. Ma c’è una cosa nelle stepfamilies che sarà sempre diversa dalla tradizionale famiglia nucleare: l’assenza di amore incondizionato. Certo, ci sono casi in cui un bambino si innamora all’istante della sua matrigna e vivono tutti felici e contenti, in stile Hallmark Channel Movie, ma per la maggior parte delle persone, la realtà sarà probabilmente più una commedia nera – e in alcuni casi un film horror che non sei sicuro di avere il coraggio di guardare fino alla fine.

Se i tuoi figliastri ti odiano, non sei solo. Consolatevi per questo. E poi sappiate che in realtà non vi odiano. Quando un bambino dice di odiarti, si tratta di tutt’altro, dice la consulente di salute mentale autorizzata GinaMarie Guarino.

“In genere, un bambino sarà resistente a qualsiasi cambiamento nella sua famiglia di base”, ha detto Guarino a SheKnows. “Dalla nascita, il loro nucleo familiare è la loro fonte primaria di sicurezza, protezione e sostegno. Il cambiamento nella loro dinamica familiare può avere un impatto su come si sentono, e l’aggiunta di un estraneo alla loro cerchia interna può essere una sfida per un bambino”. Questo è più spesso vero, dice, per un bambino che ha perso un genitore o ha genitori divorziati. Sapere che il loro genitore sta prendendo una nuova persona nella loro casa può far sì che un bambino si senta minacciato, il che può indurlo ad agire e a confondere le sue paure per “odio”

“Un bambino tende ad avere difficoltà a capire dove si inserisce un nuovo genitore”, ha aggiunto Guarino. Il suo miglior consiglio è quello di dare al bambino spazio e tempo per adattarsi. Avere cene di famiglia, guardare film insieme e così via può aiutare a legare con il vostro figliastro (e viceversa), ma è importante non forzare questo sul bambino, o potreste trovarvi di fronte a un sacco di risentimento. “Lasciate che il bambino si muova al proprio ritmo”, ha consigliato.

Guarino raccomanda anche di considerare il linguaggio che voi – e il resto della famiglia – usate per parlare della vostra unità. “Può essere utile adottare il termine ‘bonus’ piuttosto che ‘passo'”, ha detto. Usare ‘bonus’ aiuta perché implica che il genitore matrigno viene aggiunto all’unità, e non sostituisce qualcuno della famiglia principale.

I figliastri spesso sentono la pressione di essere fedeli ai loro genitori biologici, spiega Guarino, quindi stare attenti all’uso del linguaggio può aiutarli ad aprirsi alla possibilità di permettere al loro matrigno di entrare nella loro cerchia interna.

L’autrice e giornalista Rebecca Eckler concorda sul fatto che è sicuramente un processo di apprendimento. Il suo consiglio numero uno, come mamma che ci è passata – ha incontrato e si è mescolata per la prima volta con il suo ragazzo e i suoi figli quando avevano 9 e 11 anni e il suo figlio biologico ne aveva 7 – è “non si può forzare l’amore”. Ha dato a SheKnows altri consigli per tutti i genitori adottivi che possono trovarsi a ricevere un comportamento non proprio amichevole:

• Non si può “comprare” l’amore dei bambini bonus – i bambini sono più intelligenti di così.
• Non dire mai nulla di negativo sui loro genitori biologici.
• Iniziare lentamente – pensa a piccoli passi. Chiarisci che non stai cercando di sostituire il loro genitore e sicuramente non comportarti come se ci stessi provando troppo.
• Incoraggia il tuo coniuge a continuare ad avere del tempo a tu per tu con i loro figli.
• Ricorda che hai un altro rapporto da preservare: quello con il tuo coniuge o partner. Spiegate ai bambini che ci sono tutti i tipi di “amore” e che anche la mamma/papà ha bisogno di una vita. Non mettere sempre i bisogni/desideri dei tuoi figliastri davanti a quelli del tuo partner.
• Rendi la tua casa accogliente; i bambini decorano la loro stanza in casa tua come vogliono.

Soprattutto, non lasciare che le tue aspettative abbiano la meglio, dice Eckler, il cui ultimo libro, Blissfully Blended Bullsh*t: The Uncomfortable Truth of Blending Families, esce il 27 maggio 2019. “Cerca di fare del tuo meglio per vedere la situazione dal punto di vista del bambino, e non prendere le cose personalmente. Naturalmente brucia quando non piaci al figlio del tuo partner, ma puoi solo provare il tuo meglio.”

Anche l’autore e musicista Adam Cole fa parte di una famiglia bonus; la sua figliastra è entrata nella sua vita quando aveva nove anni, e l’ha cresciuta insieme ai suoi quattro figli biologici che sono seguiti. Sa quanto può essere difficile rispondere alla negatività di una figliastra, poiché non può essere necessariamente la stessa risposta di un genitore biologico. “I genitori biologici hanno legato in un modo o nell’altro con il bambino fin dalla nascita”, ha detto a SheKnows. “Hanno un’intera vita di nutrimento e relazioni a cui accedere quando rispondono. D’altra parte, i patrigni devono costruire quel legame nel mezzo della vita del bambino. Deve essere una cosa più deliberata, più artificiosa. Può anche avere dei limiti che devono essere rispettati.”

Cole fa una grande osservazione. Tutti abbiamo sentito “ti odio” dai nostri figli ad un certo punto. La maggior parte delle volte, possiamo ignorarlo perché sappiamo che non lo pensano veramente. Ma quando un figliastro dice “ti odio”, può bruciare ancora di più – perché c’è la paura che possa essere vero. E quando la relazione patrigno/figliastro non è ben stabilita, è difficile sapere come rispondere. Il bambino può chiedere attenzione, limiti o conforto – ma li vogliono dal loro genitore biologico, non da voi.

“Uno stepparent deve fare quello che farebbe in una buona relazione di cura e accettare che la risposta del figliastro può essere più complicata”, ha detto Cole. “È difficile non prendere quella risposta complicata personalmente, e rispondere in modo appropriato – sarà complicato, quindi avanza con compassione per il bambino e per te stesso.”

Una famiglia bonus armoniosa può essere ancora più irraggiungibile se un bambino ha subito un notevole trauma precoce, come l’abuso o l’abbandono causato da un genitore biologico o dalla sua separazione da uno. Questo può cambiare il modo in cui il cervello del bambino si sviluppa e risultare in un disturbo da trauma dello sviluppo (DTD), il direttore esecutivo dell’Institute for Attachment and Child Development e il terapeuta Forrest Lien dicono a SheKnows.

“Senza un intervento efficace, il cervello del bambino rimane cablato intorno alla sopravvivenza e alla paura”, ha detto Lien. Un bambino con DTD lotta per sviluppare relazioni sane, in genere rifiutando i caregivers come un mezzo di auto-protezione. “La chiamata più comune che ricevo dalle famiglie adottive è quando le matrigne sono esauste per aver tentato di fare da genitori al figlio biologico del marito”, ha rivelato Lien. “Il padre in genere porta anche il senso di colpa dovuto al trattamento del figlio da parte della moglie precedente”. Se pensate che il vostro figliastro possa soffrire di DTD, cercate un aiuto professionale da un terapeuta specializzato in traumi dello sviluppo.

Ricordate, l’aiuto è là fuori, qualunque sia la vostra situazione. Se i problemi con il vostro figliastro stanno influenzando la vostra salute mentale, fate una chiacchierata con il vostro medico. Se ti senti isolato e frustrato, passa del tempo con un amico – un problema condiviso e tutto il resto. E continua a dirti che se stai facendo del tuo meglio, le cose miglioreranno. Solo che non accadrà da un giorno all’altro.