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Il Salton Sea è iniziato come un lago asciutto, di cui ce ne sono molti nella California del Sud. Essendo un bacino vuoto, sembrava un buon posto per raccogliere il deflusso di un fiume Colorado che straripava. Dopo una serie di eventi storici causati dall’uomo – come lo scavo di canali, la costruzione di serbatoi, l’irrigazione e altri sviluppi agricoli – il mare ha continuato a diventare più salato e le sue rive hanno continuato a fluttuare.

Doveva essere un corpo d’acqua temporaneo che alla fine sarebbe evaporato, ma non lo fece mai. Negli anni ’50, la gente si rese conto che la salinità dell’acqua la rendeva più galleggiante, rendendola uno dei corpi d’acqua più veloci su cui andare in barca. Le celebrità di Hollywood accorrevano qui per visitare le sue rive e per andare in barca, in campeggio e persino a pescare – grazie all’introduzione di alcuni pesci oceanici nel mare.

Ma alla fine, il Salton Sea si rivelò un disastro ingegneristico, e tutto andò terribilmente male.

Oggi, non è facile stabilire un rapporto con la gente del mare e il mare stesso e tutto ciò che ha travolto. Ha affogato camion, moli, rimorchi, linee elettriche, uccelli e pesci. I pesci stanno ancora morendo e continuano ad essere sputati dal mare.

Nel tempo, raccoglitori di rifiuti, fotografi, vandali e turisti curiosi hanno disturbato questi abbandoni, quindi non sono completamente congelati nel tempo. L’immagine della città di villeggiatura, un tempo popolare e glamour, è ora in frantumi e sparpagliata ovunque.

Quando si cerca di mettere insieme le abitudini e gli stili di vita di quella che sembra una società moderna e perduta, scomparsa dalla terra, ci si potrebbe sentire come un futuro archeologo. Ma invece di punte di freccia e segni sui muri, troveresti palline da golf, contenitori di plastica, materassi e un vecchio aspirapolvere.

Potresti ritrovarti a guidare in tondo in un labirinto di strade non asfaltate senza edifici visibili.

Imbarcarsi in una caccia al tesoro in questa terra e mare di disadattati, incomprensioni e caldo desertico, significa trovare sicuramente un mondo perduto che vale la pena conoscere. Ecco i sei posti migliori per iniziare il tuo viaggio.

Bombay Beach

A est dell’ultima strada di Bombay Beach, la sabbia si alza in alti banchi accessibili solo attraverso due strade – una che sembra impraticabile con un cartello “Beach Closed”, e un’altra che è pavimentata con una catena penzolante spazzata a lato, permettendo un facile ingresso. Quando salirai oltre la cresta della riva, vedrai finalmente quello che stavi veramente cercando: la terra delle roulotte affondate – un jackpot di siti decaduti ottimi per la fotografia. Questa è l’area che era stata inondata negli anni ’70 da una combinazione di tempeste insolite e dal deflusso aggressivo dell’irrigazione. Molte delle città balneari del Salton Sea sono state soggette a inondazioni nel corso degli anni, ma a Bombay Beach, le inondazioni hanno portato a una distruzione di massa di proporzioni bibliche. Quando il Salton Sea si è gonfiato, Bombay Beach ha sofferto di più.

La spiaggia vera e propria di questa città si presenta come un cimitero – di gran lunga il posto più senza vita che si possa trovare in tutta l’area del Salton Sea. L’attuale città di Bombay Beach è resistente, e i suoi abitanti hanno una ritrovata vitalità. Guarda un film al Bombay Beach Drive-In, un appuntamento fisso dell’evento artistico Bombay Beach Biennale che si svolge ogni anno dal 2016. Esplorate l’arte pubblica, creata e donata a Bombay Beach da Kenny Scharf. Visita la biblioteca di libri proibiti. Ogni biennale apporta ulteriori attrazioni alla città, molte delle quali rimangono sul posto e possono essere visitate durante tutto l’anno. E quando hai finito e ti è venuto l’appetito e la sete, socializza con la gente del posto allo Ski Inn o all’American Legion locale, gli unici due posti dove puoi prendere un drink e un patty melt o una bistecca da quella parte del mare.

North Shore Beach and Yacht Club

Tornando dalla Highway 111 su Marina Drive, la facciata giallo brillante del restaurato North Shore Yacht Club ti lascerà senza fiato. Il restauro ha conservato molte delle caratteristiche architettoniche originali di Albert Frey per il club nautico e la marina, compresi gli oblò nautici e il livello superiore curvo (anche se la piscina a forma di clessidra sul lato mare dell’edificio è stata rimossa). Ha attirato artisti del calibro dei Beach Boys e dei Fratelli Marx. Ora, questo splendido edificio è un’anomalia rispetto ai suoi dintorni, che includono un negozio di esche e attrezzatura abbandonato.

Per un breve periodo di tempo alla sua grande riapertura nel 2010, l’ex North Shore Yacht Club ha ospitato il Salton Sea History Museum e la sua collezione di foto storiche e manufatti, ma da allora ha chiuso definitivamente. Ora, lo spazio è usato principalmente come un centro comunitario per la gente del posto, gestito dalla Contea di Riverside. Ci sono programmi di doposcuola, lezioni di fitness e programmi di canottaggio per bambini e adulti, gestiti dall’organizzazione non-profit SEAthletes. È anche un buon posto per dare un’occhiata a come poteva essere il mare 50 o 60 anni fa.

Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge

Potremmo considerare il Salton Sea una città fantasma, o una terra desolata, ma questo non è del tutto esatto. Il mare è così grande che diverse città comprendono la sua area circostante, ed è ancora considerato un habitat significativo per la fauna selvatica dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti. Sulla punta meridionale del Salton Sea, c’è il Sonny Bono National Wildlife Refuge, 32.766 acri che sono stati designati come santuario e luogo di riproduzione per la fauna selvatica nel 1930. Il rifugio è stato rinominato nel 1998 in onore della pop star degli anni ’60, sindaco di Palm Springs e deputato della California Sonny Bono. Il mare è diminuito in dimensioni da allora, e le sue rive si sono trasformate. Nel 2017, le acque di irrigazione sono state deviate nel mare per mitigare un potenziale problema di polvere.

Questo sito gestito a livello federale si dibatte mentre la sua costa si ritira e l’habitat per una serie di uccelli, pesci e invertebrati scompare. Per secoli, il Salton Sea è stato un importante punto di migrazione degli uccelli lungo la Pacific Flyway, ma gli uccelli non sono venuti in massa come prima – nonostante l’acqua dolce che viene pompata e le cinque “isole vivaio” artificiali che sono state installate per fornire un luogo sicuro di nidificazione. Tuttavia, è possibile vedere uno Skimmer nero, uno svasso dalle orecchie o un cavaliere d’Italia qua e là. E il rifugio comprende un piccolo vulcano inattivo circondato da ossidiana, chiamato Rock Hill, che si può scalare e ottenere una buona vista a volo d’uccello di ciò che è rimasto del mare. L’ingresso e il parcheggio sono entrambi gratuiti, e non sono richiesti permessi per le escursioni o l’osservazione della fauna selvatica.

Salton Sea State Recreation Area

L’unica cosa che è più vietata al Salton Sea non è esplorare la bella decadenza. È entrare in acqua. Voci dilaganti hanno riferito della sua tossicità dovuta al deflusso dell’irrigazione, dell’alta salinità (persino più salata dell’Oceano Pacifico), e di un’inabitabilità persino per i pesci che vi nuotano. Ma molti dei funzionari locali e dei residenti insistono sulla sua sicurezza, arrivando persino a varare una barca, catturare la tilapia (e mangiarla), e fare un tuffo. Se non hai paura di un po’ di sale, c’è un’area del Salton Sea che è aperta alla pesca, al kayak e al nuoto – ed è la Salton Sea State Recreation Area sulla costa orientale.

Perché il mare è così salato, è sia galleggiante che veloce – il che spiega le gare di barche che si facevano quando la zona era considerata una “Riviera del deserto”. In termini di sicurezza, la qualità dell’acqua è meno preoccupante del vento, che può sollevare e rendere la superficie del mare sorprendentemente agitata. Si può anche avere la sensazione di essere trascinati dalle forze di marea. Gli uccelli marini sono sopra di noi, si tuffano nell’acqua per nutrirsi dei pesci, si muovono su e giù sulla superficie del mare, sorprendentemente vicini agli esseri umani con cui hanno imparato a condividere il mare. Le grida degli uccelli si mescolano con il sferragliare delle merci della vicina ferrovia. I programmi per principianti con la Sea and Desert Interpretive Association sono cessati – e il mare si sta ritirando – quindi la vostra migliore opzione è portare il vostro kayak e lanciarlo dietro il centro visitatori. C’è una tassa per il parcheggio, e i campeggi notturni sono disponibili su prenotazione da ottobre a maggio.

Dos Palmas Preserve

Potresti dover continuare a tornare al Salton Sea per scoprire il tesoro del Dos Palmas Preserve. A est del mare, dove il marciapiede finisce e una strada sterrata ti porta lungo le linee elettriche torreggianti, troverai l’Oasi Dos Palmas (letteralmente un’oasi di due palme – almeno quando fu nominata nel 1800), un ranch house in adobe e un sentiero che segue la faglia di San Andreas fino a un rigoglioso palmeto. In effetti, questa riserva naturale del Bureau of Land Management non esisterebbe nemmeno, se non fosse per l’attività sismica che ha attinto a sorgenti artesiane e formato stagni che ora sono anche alimentati dal deflusso dell’irrigazione. E questo significa non solo che ci sono molte più palme a ventaglio ora, ma che continuano a crescere e moltiplicarsi.

In questi 1400 acri – più di 110 piedi sotto il livello del mare – troverete un habitat unico che ospita molte specie rare di uccelli, piante e pesci – tra cui il pupfish preistorico del deserto, che risale a più di 11.000 anni fa. Pochi sanno che è lì, anche se è stato protetto da quando è stato dedicato come riserva nel 1990. Ciò significa che non dovrai lottare contro la folla per esplorare o fotografare questo sito naturale poco conosciuto, che devi vedere per crederci.

Museo Internazionale della Banana

Immagino che ci si aspetti di trovare una stravagante collezione di frutta tropicale nel deserto. Ma mentre l’area che circonda il Salton Sea è generalmente dominata da palmeti di datteri e offerte di frullati di datteri, c’è solo un posto dedicato al frutto che ha la forma di un sorriso: l’International Banana Museum. Basta cercare il robot banana giallo brillante (una creazione dell’artista outsider Kenny Irwin di fama Robolights), che vi darà il benvenuto nella più grande collezione del mondo dedicata alla banana (o a qualsiasi altro frutto, se è per questo).

Lì, potete scegliere tra una coppa di banana, un frullato di banana o un pane alla banana. E sarai in buona compagnia di altri amanti delle banane e di ogni tipo di banana-fana-fo-fana che puoi immaginare – da Chiquita e Dole alle banane travestite, banana splits, e altro ancora. Ci sono molte opportunità per scimmiottare il Banana Museum, ma la “top banana” qui, naturalmente, è il frutto. Se non è la destinazione più a-peeling del mondo, lo è certamente lungo la riva orientale del Salton Sea. L’attuale iterazione del museo ha aperto nel 2012, e gli affari vanno a gonfie vele. Per una piccola tassa d’ingresso, è possibile esplorare oltre 20.000 oggetti legati alle banane, alcuni dei quali sono in vendita. E se compri qualcosa, ti verrà rimborsato il prezzo del biglietto. Chiama per gli orari stagionali, specialmente in estate.

Bonus: Salvation Mountain

Le montagne circondano il Salton Sea – la cresta delle Chocolate Mountains a est e la catena delle Borrego Mountains a ovest. Ma c’è solo una cima che attira visitatori da tutto il mondo nella zona del Salton Sea: Salvation Mountain. Tecnicamente situata nella città di Niland, adiacente all’ultima comunità “off-grid” della California (conosciuta come Slab City), Salvation Mountain non è opera di attività vulcanica o sismica. Non è nemmeno geologico. Il suo creatore, Leonard Knight, l’ha creata da zero con spazzatura, cartapesta e vernice. Ha assemblato barche, camion e automobili intorno alla montagna per accogliere i visitatori con una dichiarazione: “Dio è amore”. E si è trasferito, vivendo lì fino a quando non è stato più in grado di prendersi cura della montagna o di se stesso. Knight è morto nel 2014 all’età di 82 anni, poco dopo aver lasciato il lavoro della sua vita.

Salvation Mountain è aperta tutti i giorni dell’anno dall’alba al tramonto. Non c’è una tassa per l’ingresso o il parcheggio, anche se i suoi custodi in loco sarebbero lieti di accogliere donazioni e volontari.

Immagine in alto: Un motoscafo abbandonato e un rimorchio al Salton Sea | Katie Noonan