Jesse Owens ha solidificato il suo nome come una delle figure atletiche più importanti della storia americana, non solo per la sua velocità da record e le quattro medaglie d’oro olimpiche che ha vinto, ma per dove e quando ha vinto quelle medaglie. Come afroamericano, Jesse Owens ha contribuito a infrangere le credenze di superiorità ariana in presenza di Adolf Hitler. Le medaglie d’oro di Owens durante le Olimpiadi del 1936 a Berlino erano di per sé un simbolo di uguaglianza razziale. Tuttavia, fu una situazione incredibilmente simile che gettò Owens in mezzo alle polemiche trentadue anni dopo.

Anni dopo il trionfo di Jesse Owens a Berlino, era presente alle Olimpiadi estive del 1968 in Messico. Il 16 ottobre l’atleta americano Tommie Smith vinse i 200 metri piani, battendo il record mondiale dell’epoca. Un altro americano, John Carlos, arrivò terzo. Quando i due salirono sul podio per ricevere le medaglie, la folla notò che si erano tolti le scarpe e indossavano calze nere. Come la cerimonia dell’alzabandiera ha iniziato Smith e Carlos, ciascuno indossando un guanto nero su una mano, ha sollevato i pugni in un saluto Black Power e guardò verso il terreno, creando uno dei momenti più memorabili e fotografie nella storia olimpica. Smith e Carlos furono sospesi e allontanati dal Villaggio Olimpico.

Due atleti neri su pista che usavano le Olimpiadi come piattaforma per una protesta politica fecero sì che tutti gli occhi si rivolgessero a Jesse Owens per un commento. Owens ha fornito la sua opinione in un’intervista. Ha detto:

Questi ragazzi sono impregnati dell’idea che c’è una grande quantità di ingiustizia nella nostra nazione. A loro modo, stavano cercando di far emergere ciò che è sbagliato nel nostro paese. Ho detto loro che il problema appartiene certamente ai confini continentali dell’America. Questo era il campo di battaglia sbagliato. Le loro performance di corsa avrebbero fatto di più per alleviare il problema. Piuttosto che la mancanza di rispetto che hanno mostrato alla nostra bandiera e la scortesia mostrata al governo messicano.

L’anno 1968 fu un periodo in cui molti atleti afroamericani usarono la loro fama per protestare contro la disuguaglianza negli Stati Uniti, e il sostegno di Owens all’espulsione di Smith e Carlos creò immediatamente un’ombra sulla sua immagine brillante. L’editorialista Len Lear scrisse sul Philadelphia Tribune: “Forse la nota più triste di tutto questo incidente è stata la dichiarazione dello stesso Jesse Owens (si pensa che abbia imparato la lezione nel 1936) nel denunciare Smith e Carlos….”

Harry Edwards nel suo libro Revolt of the Black Athlete sostenne che Owens aveva una “convinzione ridicolmente ingenua nella santità dell’atletica”. Molti attivisti dell’epoca rimproveravano la nozione di Owens che la performance “fa di più per alleviare il problema”. Per il suo parlare contro Smith e Carlos si è trovato nella difficile posizione di un atleta di minoranza catturato in tempi politici turbolenti. A causa delle loro proteste Smith e Carlos furono severamente puniti dal Comitato Olimpico; criticando le loro proteste Owens fu rimproverato dalla comunità che un tempo lo guardava come un eroe. Qualsiasi posizione prendesse ci furono delle conseguenze.

Come ha scritto Joseph Boskin nella sua recensione, Jesse Owens: Running in the American Dilemma, le Olimpiadi del 1968 non furono la prima volta che Owens fu accusato di non parlare abbastanza. Boskin ha scritto, “anche se acutamente consapevole, ha sollevato poco clamore quando confrontato con le pratiche Jim Crow e in più di un’occasione raffreddato gli animi di colleghi atleti neri che stavano per esplodere di fronte all’insulto.”

Tuttavia – come per tutte le cose e tutte le persone – i sentimenti di Jesse Owens sulle Olimpiadi del 1968 e il suo rapporto con i diritti civili erano molto più complessi. I suoi sentimenti di conflitto interiore sono stati catturati in un’intervista del Washington Post in Messico pochi giorni dopo le proteste.

“Qual è il tuo sentimento personale su ciò che hanno fatto?”

“Volevano esprimersi e l’hanno fatto”, ha detto l’uomo che è stato chiamato un mediano da alcuni altri negri. “È la loro Bibbia?”

“È anche la Bibbia di Jesse Owens?”

“Non esattamente”, ha risposto lentamente, deliberatamente. “Il mio modo di sentire è che non mi arrabbio per la tua opinione, ma non arrabbiarti con me quando esprimo la mia. Forse non mi sento esattamente come quei ragazzi, ma posso capire perché si sentono così.”…. Gli occhi di Jesse Owens si strinsero. Le sue emozioni interiori cominciarono a venire in superficie ed era difficile per lui trasmetterle esattamente nel modo in cui voleva perché da un lato crede fermamente nella tradizione delle Olimpiadi e dall’altro crede fermamente nella lotta atrocemente difficile dei negri.”

Negli anni successivi alle Olimpiadi del 1968, Jesse Owens ha continuato a confrontarsi con le sue convinzioni in due memorie. Nel 1970 ha scritto Blackthink: My Life as a Black Man and White Man. Poi nel 1972 ha scritto I Have Changed. Jesse Owens è orgogliosamente rivendicato dagli americani come l’atleta olimpico che umiliò Adolph Hitler, ma forse è il periodo di tempo successivo alle sue vittorie e il suo rapporto sempre più complesso con la razza e lo sport che sono altrettanto avvincenti quanto i suoi sprint da record.

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RISORSE

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