Anche se i vichinghi esistevano in tempi pre-antichi, le loro barche a vela erano molto avanzate, specialmente in un’epoca in cui le vele erano viste come l’epitome del grande progresso. Le loro navi erano di grande importanza per fare i viaggi non solo verso l’Inghilterra ma anche verso altre parti del mondo.
Il tipo più comune di imbarcazioni era la nave lunga, che era uno status symbol e ampiamente considerata come la loro arma definitiva. Queste imbarcazioni erano elaboratamente intagliate e decorate a seconda del valore simbolico della nave. Le loro forme lunghe e strette le rendevano veloci nell’acqua. Questa caratteristica, tuttavia, significava che avevano una capacità di carico molto limitata e potevano ospitare solo le provviste di una settimana. Questo, a sua volta, significava che i vichinghi dovevano aumentare le esigenze logistiche durante le loro spedizioni.
Ma per i viaggi verso l’Inghilterra e altri luoghi lontani come la Groenlandia, l’Islanda e le Americhe, le barche dovevano essere grandi navi oceaniche che potevano portare fino a 80 persone e una grande quantità di carico. Le barche erano anche robuste e fatte di tavole conosciute come strakes, tenute insieme da rivetti di ferro.
L’importanza delle vele per i vichinghi
Come abbiamo notato prima, le vele erano una delle tecnologie più avanzate della loro epoca. Senza le vele, sarebbe stato estremamente difficile per i vichinghi esplorare i mari come hanno fatto. Le vele furono inventate alla fine del VII secolo, poco prima che i vichinghi iniziassero le loro esplorazioni in aree lontane come l’Inghilterra.
Oltre ai remi, le vele significavano che le imbarcazioni vichinghe erano più avanzate di altre in termini di velocità, precisione, manovrabilità, capacità e tenuta di mare. Le barche erano anche progettate per tollerare tempeste feroci e viaggiare in lungo e in largo. Questo dava ai vichinghi il vantaggio di viaggiare non solo in Inghilterra ma in altre parti del mondo per commerciare, fare la guerra ed esplorare.
È importante notare che i vichinghi non erano solo eccellenti costruttori di barche ma anche grandi marinai. Tuttavia, tutto questo non avrebbe contato nulla se non avessero saputo navigare correttamente. A differenza di oggi, la navigazione non era un compito da poco per secoli, perché non c’erano mappe, né carte, né bussole magnetiche, né sestanti per la navigazione celeste che sono comuni oggi. Se una barca si perdeva in mare, molto probabilmente sarebbe stata fatale.
Ma per navigare, i vichinghi dovevano usare altri metodi. Se erano vicini alle coste, facevano affidamento sui punti di riferimento costieri. Per esempio, si affidavano a come il sole appariva tra due montagne specifiche. I vichinghi si affidavano a segni come i movimenti prevedibili degli uccelli migratori. Questi segni, tuttavia, avevano ben poco a che fare con il modo in cui i vichinghi riuscivano a navigare durante i giorni di tempesta o di nuvole, ma lo facevano comunque. Quindi come facevano? Beh, i vichinghi hanno saltato diverse volte l’isola durante il loro viaggio verso l’Inghilterra per essere in vista di punti di riferimento ben noti come scogliere dalla forma strana.
Erano anche pesantemente dipendenti dai punti di riferimento inizialmente noti come il sole, le nuvole, le stelle, gli animali, i mammiferi marini, così come il comportamento di venti e onde. In sostanza, i vichinghi avevano imparato come si sarebbero comportati i mari in un dato momento. Questo permetteva loro di scegliere il momento giusto per fare il viaggio. Ancora più importante, l’esperienza diretta sulla rotta verso l’Inghilterra, o qualsiasi altro luogo, era di grande valore per i vichinghi.
Vela verso l’Inghilterra
Nell’epoca vichinga, il tempo di navigazione per qualsiasi tratto era piuttosto variabile. Il viaggio dalla Scandinavia all’Inghilterra era il più veloce, ma questo dipendeva in gran parte dal fatto che la forza del vento fosse moderata e favorevole o meno. Nella maggior parte dei casi, i vichinghi avrebbero trascorso molti giorni o addirittura settimane in mare se i venti erano forti e contrari. Questi venti forti generalmente causano onde alte e dovevano rallentare fino a quando il mare si calmava un po’ prima di continuare il viaggio.
Anche i venti forti e il cattivo tempo spesso significavano che i vichinghi potevano perdere l’orientamento e non potevano navigare verso la loro destinazione prevista. Per questo motivo, i vichinghi si fermavano in un dato posto per un certo tempo in attesa che i venti, il tempo e il mare diventassero di nuovo favorevoli. Per esempio, i vichinghi rimanevano nei fiordi per settimane aspettando che i venti diventassero favorevoli prima di tentare il passaggio dell’oceano. In queste situazioni tempestose, i vichinghi impiegavano settimane per raggiungere l’Inghilterra, se erano fortunati ad arrivarci in primo luogo.
Quando viaggiavano verso l’Inghilterra in condizioni favorevoli, i vichinghi impiegavano circa tre giorni per viaggiare da Roskilde alla Norvegia. Con venti forti nella giusta direzione, i vichinghi avrebbero navigato per oltre 200 miglia in un solo tratto. La situazione sarebbe poi cambiata nell’attuale Norvegia. Questo significava che potevano rimanere bloccati a terra per almeno 10 giorni, soprattutto se i forti venti soffiavano nella direzione sbagliata.
I vichinghi avrebbero poi impiegato un giorno di navigazione lungo la costa norvegese e altre 36 ore di navigazione in acque aperte dall’attuale Bergen alle Orcadi. Prendevano poi qualche giorno sulla costa scozzese prima di entrare nel Mare d’Irlanda prima di scendere in Northumbria. Nella maggior parte dei casi, il viaggio dei vichinghi era rallentato dal fatto che si muovevano come convoglio o flotta. A volte potevano muoversi a tappe e radunarsi in diversi punti del percorso prima di partire insieme per l’Inghilterra.
In certe situazioni, soprattutto quando la navigazione era abbastanza sfavorevole, i vichinghi ricorrevano all’uso dei remi, ma questo era solo per distanze più brevi. In altre parole, non potevano remare fino all’Inghilterra. Questo, quindi, significava che l’unica opzione era quella di navigare quando i venti erano favorevoli.
La prova più dura nel viaggio veniva spesso verso la fine, soprattutto se il vento era troppo forte. Mentre i venti al largo dell’Isola di Man in Scozia hanno spesso venti moderati, le cose potevano cambiare rapidamente. In queste situazioni, i vichinghi tiravano giù le vele e fermavano le barche. L’idea qui era che la stabilità delle loro barche lunghe dipendeva in gran parte da come l’acqua scorreva sullo scafo. Come tale il timone diventava efficace solo quando si muoveva in avanti. Questo era anche importante per controllare la barca ed evitare che girasse verso le onde o che si schiantasse.
La rotta verso l’Inghilterra
Una delle rotte più importanti per i vichinghi era dalla Danimarca al Mediterraneo. Questo era un affare completamente costiero, in particolare dalla Danimarca all’Inghilterra. Potevano anche navigare dalla Norvegia occidentale al Mare d’Irlanda o alla Scozia attraverso le Orcadi o le isole Shetland. Questa rotta significava che erano in mare aperto solo per tratti limitati. Ma il viaggio più lungo in mare aperto significava navigare direttamente dalla Norvegia all’Inghilterra attraverso il Mare del Nord. Questa era un’avventura mortale, così preferivano la rotta Danimarca-Mediterraneo, che era più un affare costiero.
La navigazione era, senza dubbio, una parte fondamentale della società vichinga. Oltre ad essere un modo più conveniente di viaggiare a quei tempi, la vela era forse il modo migliore in cui i vichinghi potevano facilitare la comunicazione, il commercio, l’esplorazione, la conquista e persino la guerra. In sostanza, la costruzione di barche e la capacità di navigare permettono ai vichinghi di esplorare, espandersi e avere influenza oltremare. Inutile dire che tutto questo sarebbe stato impossibile senza le loro solide capacità di navigazione e senza le loro imbarcazioni degne di mare, che avevano le vele in un’epoca in cui le vele erano considerate un progresso tecnologico.
Con le loro navi ben fatte e dotate di vele, i vichinghi furono in grado di esplorare, colonizzare e stabilirsi in aree come la Groenlandia, l’Islanda e le isole britanniche. Le loro navi erano robuste, veloci e progettate con un basso pescaggio che giocava un ruolo chiave nelle guerre. Il fatto che queste imbarcazioni utilizzassero anche i remi significava che l’equipaggio poteva essere abbandonato praticamente ovunque, specialmente quando si cercava di cogliere i bersagli alla sprovvista.