Ci vuole quasi un’ora per arrivare dall’aeroporto all’hotel a Giza, a pochi passi dalle tre piramidi giganti. Il Cairo, una città di quattordici milioni di persone, è piena di attività. Mi piace il viaggio. Non vedo l’ora di mettermi al lavoro.

Coltivatori di pecore del Bedouin

Progetto pecore e capre

L’Egitto è il secondo maggior destinatario degli aiuti esteri degli Stati Uniti. Opportunamente, alcuni aiuti sono diretti all’agricoltura. Il programma Farmer-to-Farmer dell’ACDI si rivolge agli agricoltori “principali” in diversi governatorati (province) e aree di prodotti di base, con l’obiettivo generale di aumentare gli investimenti privati e migliorare la produttività e la redditività del settore agricolo.

ACDI, “Agriculture Cooperative Development International” e VOCA, “Volunteers Overseas Cooperative Assistance”, sono organizzazioni sorelle senza scopo di lucro che cooperano per inviare volontari statunitensi, come me, in incarichi a breve termine all’estero.

Il mio lavoro con ACDI/VOCA è quello di servire come specialista della nutrizione di pecore e capre. Il mio partner è un veterinario “in pensione” del Minnesota. Insieme ai nostri rappresentanti/traduttori sul campo dell’ACDI, visitiamo due o tre aziende agricole al giorno. Conduciamo seminari e riunioni di villaggio per agricoltori, veterinari, agenti di estensione e professori universitari. Facciamo anche raccomandazioni per una clinica veterinaria/struttura di quarantena che deve essere costruita ai margini del deserto occidentale, dove si incontrano pecore e capre provenienti da diverse regioni e la diffusione delle malattie è di grande preoccupazione.

Terra, acqua e persone

Dal fiume Nilo è nata una delle più grandi civiltà del mondo. Il 95% dei sessanta milioni di egiziani vive lungo le sue rive. È la loro ancora di salvezza, fornendo il 95% del fabbisogno d’acqua del paese. L’Alta Diga di Assuan nell’Alto Egitto (sud), costruita con l’aiuto dei sovietici, ha reso possibile la coltivazione di tre raccolti in un anno.

La maggior parte dell’Egitto è coperta dal deserto. Le precipitazioni sono scarse. L’inverno è la stagione “piovosa”. Meno del quattro per cento della terra è coltivata, anche se ogni anno viene messa a coltura altra terra desertica. C’è un programma speciale in cui i laureati (di qualsiasi grado) ricevono un piccolo appezzamento di terra e una casa per iniziare a coltivare. C’è anche un programma per avviare le donne all’agricoltura. Gli agricoltori “laureati” ricevono una speciale considerazione e assistenza dall’ACDI e dal Ministero dell’Agricoltura

Passiamo le nostre prime due settimane nel Delta, soggiornando a Ismailia – sul Canale di Suez – e a Tanta – nel cuore del Delta. Quando il Nilo scorre a nord attraverso il Cairo, si divide in due rami prima di sfociare nel Mar Mediterraneo. Tra i due rami c’è la regione del Delta, dove, insieme alla valle del fiume Nilo, si trovano terreni agricoli molto fertili e tra i più alti raccolti del mondo.

Il Delta è servito da un conglomerato di canali di irrigazione e canali. È abbastanza comune vedere campi verdi in mezzo al deserto. Le coltivazioni includono cotone, riso, mais, grano, orzo, sorgo, pomodori, cetrioli, mango, fichi, datteri, banane, meloni e cactus. Sembra che non ci sia mai carenza di frutta o verdura sul mercato. Il trifoglio berseem, coltivato in inverno, è la principale coltura foraggera.

Il mio posto preferito è Mersa Martruh, 180 miglia a ovest di Alessandria, sulla costa nord in rotta verso la Libia. Alessandria è una città antica, la seconda più grande d’Egitto, fondata da Alessandro Magno più di 2.000 anni fa. Mersa Martruh, famosa per le sue belle spiagge e l’acqua turchese, è una città che cattura istantaneamente il mio cuore con il suo stile di vita spensierato e l’atmosfera vivace. Trascorriamo due settimane visitando fattorie da Alessandria e Martruh.

L’ottanta per cento delle pecore e delle capre sono allevate nel governatorato di Matrouh, nel deserto occidentale. I beduini, arabi “seminomadi”, molti dei quali possono far risalire le loro radici alle orde che combatterono a fianco di Lawrence d’Arabia, sono i pastori di questa regione. È la loro tradizione occuparsi del bestiame nel deserto. Sono bravi a farlo.

Mentre i contadini del Delta e delle Nuove Terre lottano con l’allevamento di pecore e capre, con il peso dei parassiti e la mancanza di pascoli, i beduini sembrano avere un talento speciale per l’allevamento. Le loro pecore, capre, bufali d’acqua e bovini sono generalmente sani e ben nutriti. Infatti, alcuni degli agnelli che vedo nel deserto sono buoni come qualsiasi agnello “blu” che ho maneggiato come selezionatore di bestiame dell’USDA.

Mi piace il tempo che passiamo con i beduini, discutendo di pecore, spezzando il pane e bevendo tè. Ottengo un apprezzamento speciale per la loro cultura e il loro modo semplice di vivere. La loro unità familiare è molto forte. Tutti i figli e le loro famiglie coltivano insieme. I beduini sono un popolo fieramente indipendente. Sfortunatamente, molte tribù sono state reinsediate dai governi e la loro cultura sta lentamente scivolando via.

L’allevamento delle pecore

Le tre principali razze di pecore in Egitto sono Rahmani, Osseimi e Barki. La Rahmani è la razza più grande, facilmente identificabile per la sua lana rossa e le piccole orecchie. La Osseimi è leggermente più piccola, con lana bianca. Il Barki è la razza più piccola, con lana bianca e collo marrone. La Barki pura è la razza preferita dai beduini nel deserto. Tutte sono pecore dalla coda grassa. Ciò che distingue le pecore a coda grassa dalle altre pecore è la loro lunga coda, piena di grasso e con una funzione simile alla gobba del cammello.

Le pecore a coda grassa sono resistenti e adattabili, capaci di sopportare le dure sfide della vita nel deserto. Quando l’alimentazione è abbondante e i parassiti non pesano, le pecore dalla coda grassa possono essere impressionanti per dimensioni, crescita e conformazione. La qualità della carcassa è buona, con la maggior parte del grasso concentrato nella regione della coda. La carcassa e la carne sono preferite dai musulmani.

La lana delle razze a coda grassa è grossolana e spesso ha fibre colorate. Avrebbe un valore limitato sui mercati mondiali. È utilizzata principalmente per la fabbricazione di tappeti e altre industrie di tipo domestico. Alcuni pastori vendono il loro fermaglio di lana, mentre altri lo danno al tosatore. Le donne beduine fanno bellissimi tappeti e coperte con la lana. Alcuni dei loro manufatti possono essere acquistati nei villaggi.

La tosatura viene fatta una o due volte l’anno con tosatrici a mano. Con il clima tropicale, le pecore e le capre si riproducono tutto l’anno, producendo tipicamente tre raccolti in due anni.
Il gemellaggio è comune nelle capre, ma piuttosto variabile nelle pecore, con un notevole margine di miglioramento.

Alcuni pastori hanno solo alcune serie di gemelli, mentre altri sostengono di avere una maggioranza di nascite gemelle. Viene praticata una selezione limitata per il tasso di riproduzione. Date le difficili condizioni ambientali, non tutti gli allevatori sono convinti di volere nascite multiple. Ciononostante, incoraggiamo la selezione per i gemelli, poiché il tasso di riproduzione è uno dei fattori più importanti che influenzano la redditività.

I montoni tipicamente corrono con le pecore tutto l’anno, rendendo difficile per gli allevatori pianificare gli allevamenti, lavare le pecore e nutrire in base alla fase di produzione. Alcuni degli allevatori migliori hanno iniziato a separare gli arieti e hanno definito le stagioni di allevamento.Le pecore sono inbred, il che deprime le prestazioni e fissa i tratti negativi nel gregge.

Le nostre raccomandazioni sono per gli allevatori di scambiare gli arieti e aumentare gli incroci tra le tre razze locali a coda grassa. Suggeriamo anche l’incrocio con razze esterne come la Awassi (una razza israeliana migliorata), ma solo se la razza è adattata al deserto. Altre razze sono state provate e hanno fallito in questo ambiente. Il Ministero dell’Agricoltura sta facendo alcuni incroci con la Finn e la Romanov per aumentare il tasso di agnellatura.
Le dimensioni del gregge vanno da pochi a centinaia di animali. Le greggi del deserto tendono ad essere molto più grandi delle greggi del Delta e delle Nuove Terre. I beduini che vivono in una tribù gestiscono tutti i loro animali insieme.

Capre

La maggior parte degli agricoltori gestiscono insieme pecore e capre. Ma a differenza delle pecore, le capre non sono considerate un’impresa economica. Sono animali “puliti”, tenuti principalmente per il beneficio della famiglia. La produzione di carne è l’obiettivo primario, anche se viene effettuata qualche mungitura per fornire latte fresco ai bambini. Molti allevatori non hanno interesse a migliorare la produzione delle loro capre.

La Nubiana è la razza di capra più comune. Tuttavia, sono diverse dalle anglo-nubiane che alleviamo qui negli Stati Uniti. Le altre capre sono razze locali, del deserto, non buone come la Nubiana, che è indigena del Nord Africa. Osserviamo alcuni incroci con la Damascus, una grande capra a pelo lungo proveniente dalla Siria. In generale, le capre sono di buon tipo di carne.

Come le pecore, le capre sono generalmente inbred. Vediamo difetti genetici e crediamo che l’incrocio pagherebbe enormi dividendi in termini di vigore dell’ibrido. Incoraggiamo l’incrocio con le razze anglo-nubiane e svizzere per migliorare la produzione di latte e creare un’ulteriore fonte di reddito per la famiglia. Riteniamo che molti degli agricoltori, specialmente i beduini, abbiano le capacità di gestione necessarie per allevare capre da latte.