Le popolazioni indigene delle Americhe hanno creato una varietà di sistemi agricoli adatti a una vasta gamma di ambienti, dal Canada meridionale al Sud America e dalle alte quote delle Ande alle pianure del Rio delle Amazzoni. L’agricoltura è sorta indipendentemente in almeno tre regioni: Sud America, Mesoamerica e Nord America orientale. Sebbene le Americhe avessero diverse specie animali indigene che furono addomesticate, nessuna era di dimensioni o temperamento appropriati per l’uso come animali da tiro; di conseguenza, l’aratro e altre tecnologie basate sulla trazione pesante erano sconosciute.

La produzione di terra battuta, nota anche come agricoltura “slash-and-burn”, fu praticata dal Nord America temperato orientale alle pianure tropicali del Sud America. La fertilità del campo nei sistemi swidden derivava dalla combustione di alberi e arbusti per aggiungere nutrienti al suolo. Tali sistemi avevano un’alta diversità ecologica, fornendo così una gamma di risorse e prolungando l’utilità di quelli che altrimenti sarebbero stati campi e giardini di breve durata. Gli insediamenti si spostavano quando la produttività diminuiva significativamente e la legna da ardere scarseggiava.

Società complesse come i Maya e gli Aztechi usavano in qualche misura l’agricoltura swidden, ma elaborati sistemi di irrigazione e tecniche di gestione degli ecosistemi tropicali erano necessari per sostenere le loro dense popolazioni. In Perù gli Inca costruirono campi terrazzati sui ripidi pendii andini. Per preparare questi campi si usavano aratri e zappe. Lo sterco di lama e di alpaca, così come i rifiuti umani, fornivano il fertilizzante. Questi campi non erano limitati agli Incas, tuttavia; campi terrazzati erano costruiti anche nel Messico settentrionale.

Il mais, o granturco (Zea mays), era la coltura più diffusa nelle Americhe e veniva coltivato quasi ovunque ci fosse produzione alimentare. Altre colture avevano distribuzioni più limitate. Importanti colture native delle Americhe erano la patata, la zucca, l’amaranto (Amaranthus species), l’avocado (Persea americana), il fagiolo comune (Phaseolus vulgaris), il fagiolo scarlatto (Phaseolus coccineus), il fagiolo tepario (Phaseolus acutifolius), il fagiolo di Lima (Phaseolus lunatus), il cacao (Theobroma cacao), la coca (Erythroxylon coca), la manioca (cassava; Manihot esculenta), papaya (Carica candicans), arachidi (Arachis hypogea), quinoa (Chenopodium quinoa), huazontle (Chenopodium nutalliae), pepe (Capsicum species), due tipi di cotone (Gossypium hirsutum e G. barbadense), ananas (Ananus comosus), pomodoro (Solanum lycopersicum), tabacco (specie Nicotiana), patata dolce (Ipomea batatus) e girasole (Helianthus annuus). Gli animali addomesticati nelle Americhe includevano l’alpaca (Lama pacos), il lama (Lama glama), l’ondina o porcellino d’India (Cavia porcellus), l’anatra muta (Cairina moschata) e il tacchino (Meleagris gallopavo).

Le prime testimonianze di coltivazioni appaiono tra il 9000 e l’8000 bp in Messico e Sud America. Le prime colture nel Nord America orientale potrebbero essere quasi altrettanto antiche, ma le prove sostanziali dell’uso delle colture iniziano tra il 5000 e il 4000 a.C. Il mais, la coltura che alla fine ha dominato la maggior parte dei sistemi agricoli del Nuovo Mondo, appare piuttosto improvvisamente in Messico tra il 6300 e il 6000 a.C., ma è stato chiaramente addomesticato prima di allora. Le popolazioni indigene delle Americhe hanno addomesticato un minor numero di specie animali rispetto alle loro controparti del Vecchio Mondo, in gran parte perché le Americhe ospitavano un minor numero di specie gregarie, o di mandrie, di dimensioni e temperamento adeguati. I villaggi sostanziali sono stati costruiti solo dopo lo sviluppo della maggior parte delle colture; questo contrasta con le pratiche del Vecchio Mondo, in cui i villaggi e le città sembrano essersi sviluppati prima, o allo stesso tempo, dell’agricoltura.