Ma gli animali selvatici non se ne stanno nei campi in caso di maltempo come sono costrette a fare le pecore; si riparano ma non c’è invariabilmente un riparo per le pecore. Né possono contare su abbastanza cibo, o persino su sufficiente acqua potabile.

Inoltre, le pecore sono costrette a produrre più agnelli nel periodo “sbagliato” dell’anno. Ogni anno circa quattro milioni di agnelli appena nati – circa uno su cinque del totale – muoiono entro pochi giorni dalla nascita, principalmente per malattia, esposizione o malnutrizione. Contrariamente a quanto dicono alcuni agricoltori (nel tentativo di giustificare la barbarie della caccia alla volpe), la predazione della volpe non è responsabile della perdita di così tanti agnelli. Le cifre ufficiali mostrano che le volpi prendono meno dell’uno per cento e quelli che prendono sono probabilmente già malati. Le alte perdite sono dovute alla negligenza degli allevatori, che lavorano in un’industria che sfrutta gli animali ad ogni stadio.

Come risultato dei carichi imposti alle pecore, esse soffrono di zoppia endemica, aborti, infestazioni e infezioni. Ogni anno, circa una pecora adulta su 20 muore di freddo, fame, malattia, complicazioni della gravidanza o lesioni prima di poter essere macellata. Spesso muoiono prima ancora che l’allevatore si accorga che qualcosa non va. Gli agnelli che sopravvivono sono di solito uccisi per il cibo a circa quattro mesi.

Dimensioni dell’industria

Il Regno Unito ha uno dei più grandi greggi di pecore in Europa con circa 22 milioni di animali, circa 14 milioni dei quali vengono macellati ogni anno.

Più gravidanze e nascite multiple

In condizioni naturali le pecore partoriscono ogni primavera dopo una gravidanza di cinque mesi. Le pecore sono fisiologicamente progettate per produrre un solo agnello ad ogni gestazione (i gemelli sarebbero naturalmente relativamente rari). Ma la selezione genetica e l’alimentazione intensiva hanno creato una situazione in cui i gemelli e persino i tripli non sono solo comuni, ma la norma, con circa l’85% delle gravidanze delle pecore che ora risultano in agnelli multipli.

Mentre la maggior parte degli agnelli nasce in primavera, molti agricoltori scelgono di partorire durante i mesi invernali per garantire che i loro animali siano abbastanza grandi da macellare per il lucrativo mercato dell'”agnello primaverile” intorno a Pasqua. Usano tecniche invasive, come farmaci e impianti ormonali, per manipolare il ciclo di allevamento delle pecore alla ricerca di maggiori profitti. Nascere in inverno ovviamente mette gli agnelli a maggior rischio di esposizione, ma gravidanze più precoci significano anche che gli agnelli non ancora nati possono essere più a rischio di malattie trasmesse dagli insetti durante l’estate, come il virus Schmallenberg, che può causare deformità e aborti spontanei.

Le pecore sono ‘servite’ da un montone o, sempre più spesso, sottoposte a inseminazione artificiale (AI). L’IA è una procedura particolarmente invasiva per le pecore. Uno sviluppo dell’IA richiede un intervento chirurgico. La pecora viene sollevata su una rastrelliera e lo sperma viene inserito direttamente nel suo grembo. Il trasferimento dell’embrione porta l’interferenza nel processo riproduttivo uno stadio ulteriore. Gli embrioni fecondati vengono “scaricati” da un animale donatore di “qualità” e inseriti in un “ricevente” di valore inferiore.

Per ottenere lo sperma per l’IA, o per campionare il potenziale riproduttivo di un montone, l’allevatore masturba l’animale a mano. In alternativa, una sonda elettrica viene inserita nell’ano dell’ariete e diretta verso il basso in modo che poggi sulla sua ghiandola prostatica. Si preme un pulsante e si somministra una scossa elettrica per far eiaculare l’ariete. Questo può spesso causare forti dolori.

Mutilazioni di routine

Poco dopo la nascita, gli agnelli sono sottoposti a due mutilazioni dolorose: la castrazione e il tail-docking. I maschi vengono castrati per prevenire la riproduzione non programmata (anche se molti agnelli vengono macellati prima che raggiungano la maturità sessuale), e per ridurre l’aggressività. Si crede anche che la castrazione garantisca una crescita più rapida e una migliore qualità della carcassa. La tecnica di castrazione più comunemente usata è quella di limitare l’apporto di sangue ai testicoli attraverso l’uso di un anello di gomma stretto, facendoli appassire e cadere in poche settimane. Se l’anello viene applicato quando l’agnello ha meno di sette giorni, non c’è l’obbligo legale di usare l’anestetico.

Lo stesso metodo viene usato con il tail docking. Viene applicato un anello di gomma, progettato per limitare l’afflusso di sangue alla metà inferiore della coda. Gli allevatori eseguono questa mutilazione per prevenire il ‘fly-strike’ o ‘blow fly’, un’infestazione che si verifica nelle feci che si raccolgono intorno alla coda.

Se non vengono eseguite con cautela, queste mutilazioni – soprattutto la castrazione – possono portare a lesioni gravi, anche mortali. E se eseguita troppo presto dopo la nascita, l’angoscia sofferta dagli agnelli può essere così grande che smettono di allattare per alcune ore. Questo contribuisce ad alti tassi di mortalità precoce.

Malattie

Una gamma di farmaci “preventivi” per una vasta gamma di parassiti esterni e interni può essere iniettata, versata in gola, o applicata attraverso l’immersione dell’intero corpo del gregge. Aghi e siringhe sono raramente puliti o sostituiti, anche dopo l’uso su decine o forse centinaia di animali. Questo può portare ad ascessi e altre complicazioni.

Una percentuale di animali cade anche preda di malattie virali, scrapie, mastite, denti marci, utero caduto (prolasso), zoppia e cecità.

L’immersione delle pecore è diretta contro due condizioni devastanti note come scabbia e mosconi. Quest’ultima attecchisce più facilmente quando gli animali si inzuppano fino alla pelle e si impregnano di fango. Può portare a vermi che mangiano vive le pecore. Fino al 1989, l’immersione per combattere questa condizione era obbligatoria e veniva effettuata con una soluzione contenente pesticidi organofosfati (OP). A causa dei rapporti diffusi di allevatori che hanno sofferto di gravi malattie neurologiche a causa dell’uso degli OP, è ora un requisito legale che chiunque li usi deve prima ottenere un certificato di competenza.

L’impatto negativo dell’immersione sulle pecore stesse è raramente discusso, anche se gli animali sono totalmente immersi nella soluzione tossica con la loro testa tenuta sotto con una scopa o un bastone. L’ingestione accidentale della soluzione da parte delle pecore può causare salivazione eccessiva e lacrimazione, minzione frequente, vomito, difficoltà di respirazione, contrazioni muscolari fino all’incoordinazione, paralisi, collasso e morte. L’immersione è anche associata a un aumento del rischio di infezione batterica.

Le pecore britanniche, inoltre, ospitano varie malattie da “virus lento” (condizioni con un lungo periodo di incubazione senza sintomi). Una di queste è la scrapie, ritenuta dagli scienziati del governo una delle probabili fonti della BSE nei bovini – questi ultimi sono stati alimentati con carne di pecora infetta.

Nel 2001, più di 6 milioni di animali d’allevamento, tra cui 4,9 milioni di pecore, sono stati uccisi e bruciati o sepolti per fermare la diffusione dell’afta epizootica, una malattia altamente contagiosa che colpisce pecore, maiali, bovini e capre. Si dice che la malattia abbia avuto origine in un allevamento di maiali sporchi. Si è diffusa molto rapidamente quando gli animali sono stati trasportati ai mercati e ai macelli di tutto il paese. All’epoca dell’epidemia, i mercati del bestiame furono sospesi per paura di diffondere ulteriormente la malattia, ma furono poi riaperti. Un’altra epidemia di afta epizootica, ma molto più piccola, si è verificata nel 2007 legata a un laboratorio di malattie animali nel Surrey. Centinaia di animali sono stati uccisi per evitare che la malattia si diffondesse.

Adozione forzata

Circa il 20 per cento di tutti gli agnelli nati nelle pianure sono nati da tre gemelli. Poiché le pecore hanno solo due capezzoli, il terzetto “di riserva” deve trovare rapidamente una pecora in lattazione con un capezzolo inutilizzato. Se l’adulto selezionato non accetta prontamente il giovane intruso – cosa che accade spesso – sarà legato con una corda, o tenuto per il collo all’interno di quello che viene chiamato ‘adopter box’. Questi assomigliano piuttosto ai ceppi medievali e permettono all’orfano il libero accesso al latte dell’adulto. La pecora può rimanere in questo aggeggio per quattro o cinque giorni.

Un’alternativa è quella di nutrire il “ricambio” con un tubo, che viene infilato nel suo stomaco attraverso la bocca. Alcuni agnelli – già sconvolti per essere stati separati dalle loro madri – vengono uccisi o feriti durante questo processo.

Un altro metodo è che il pastore inserisca la sua mano in profondità nella vagina della pecora e la “palpiti” manualmente e la cervice per due minuti – convincendo così la pecora che ha dato alla luce un altro agnello. Quando una pecora ha perso il suo agnello, potrebbe essere persuasa a prendere un “ricambio” con questo metodo, in particolare se questo ricambio è avvolto nella pelle del suo neonato morto.

Tosatura

La tosatura può essere stressante e spesso viene effettuata con poca attenzione al benessere. Per esempio, gli animali appena tosati possono essere esposti al sole caldo nei mercati senza riparo. Il processo stesso della tosatura spesso provoca ferite alle pecore e può contribuire a diffondere malattie tra gli animali, specialmente quelle che colpiscono la pelle.

La tosatura delle pecore gravide in inverno è a volte fatta per permettere di ammassare più pecore nelle stalle e può lasciarle soffrire il freddo. L’idea è che le pecore tosate d’inverno si dirigano verso una stalla dove si stringono insieme e mettono su grasso corporeo. Ma con il letame e l’urina che si accumulano sotto i piedi, affrontano anche, all’interno dei capannoni, un maggior rischio di raccogliere e trasmettere malattie, come il marciume dei piedi.

Mercati del bestiame

La maggior parte delle pecore allevate nel Regno Unito passano attraverso i mercati del bestiame domestico prima di essere macellate, ingrassate ulteriormente o esportate. Il trattamento duro e le ore in piedi in recinti affollati su pavimenti di pietra dura sono la norma durante il processo di baratto. Secondo le attuali norme sul benessere, gli agnelli con ombelichi non guariti non dovrebbero essere trasportati, e quindi non dovrebbero essere portati al mercato. Anche così, gli ombelichi sono di solito già guariti entro sette giorni, e a volte già dopo 48 ore. Inoltre, si possono acquistare prodotti spray per asciugare rapidamente gli ombelichi. Quindi, gli agnelli di due o tre giorni sono spesso visti nei mercati. Spesso, saranno con le loro madri e venduti come un “lotto di lavoro”. Ma anche molti orfani molto giovani vengono barattati e venduti per poche sterline. Gli agnelli possono essere mandati al macello tra i 3 e i 10 mesi di età.

Esportazioni vive

Circa 390.000 pecore vengono esportate vive ogni anno dal Regno Unito, costituendo la grande maggioranza delle nostre esportazioni di animali da allevamento. Come è stato ben documentato, le pecore soffrono terribilmente durante i lunghi viaggi dai porti del Regno Unito alle destinazioni continentali. Nel settembre 2012 le esportazioni di animali vivi sono state temporaneamente sospese dal porto di Ramsgate in seguito alla morte di più di 40 pecore in un incidente avvenuto lì.

Le attuali norme UE permettono alle pecore di viaggiare per 14 ore senza riposo o acqua. Devono avere un periodo di riposo di un’ora dopo un viaggio di 14 ore, dopo di che, possono essere trasportate per altre 14 ore. Dopo il secondo viaggio di 14 ore, se la destinazione non è stata raggiunta, le pecore devono essere scaricate, ricevere cibo e acqua e riposare per 24 ore prima di poter essere trasportate di nuovo. Durante il trasporto, la quantità di spazio per animale può essere di appena 2.000 cm2 ciascuno – equivalente a poco più di tre fogli di carta A4.