Ricercatori dell’Università hanno identificato una piccola molecola di farmaco (BX795) che può eliminare l’infezione da herpes simplex virus-1 (HSV-1) nelle cellule della cornea e funziona in modo completamente diverso dai farmaci attualmente disponibili, rendendola una potenziale opzione promettente per i pazienti che hanno sviluppato resistenza.

I ricercatori ritengono che il farmaco potrebbe essere altrettanto efficace nel trattamento di HSV-1 in bocca e HSV-2 – che colpisce principalmente i genitali – e forse anche altre infezioni virali come l’HIV.

I farmaci attualmente disponibili per trattare l’infezione da HSV-1 funzionano impedendo al virus di produrre le proteine di cui ha bisogno per replicarsi e sono noti come analoghi nucleosidici. La resistenza è un problema significativo nell’uso attuale degli analoghi nucleosidici, che se applicati topicamente all’occhio possono causare gravi effetti collaterali tra cui il glaucoma.

“Abbiamo bisogno di farmaci alternativi che lavorano su nuovi obiettivi per un tempo molto lungo perché i pazienti che sviluppano resistenza agli analoghi nucleosidici hanno poche buone opzioni per trattare la loro infezione”, ha detto Deepak Shukla, il Marion Schenk Professor di oftalmologia e professore di microbiologia e immunologia nella University of Illinois at Chicago College of Medicine, e autore corrispondente sul documento. “Abbiamo trovato una molecola che funziona in un modo totalmente nuovo. Invece di lavorare sul virus, funziona nelle cellule dell’ospite e le aiuta a eliminare il virus”.

Prof Shukla e colleghi hanno scoperto che una piccola molecola di droga chiamata BX795, che viene venduta ai laboratori per essere usata negli esperimenti, ha aiutato a eliminare l’infezione da HSV-1 in cellule corneali umane coltivate, in cornee umane donate, e nelle cornee di topi infettati con HSV-1.

I ricercatori sono stati abbastanza sorpresi dalla loro scoperta perché BX795 è noto come un inibitore di TBK1, un enzima coinvolto nell’immunità innata e nella neuroinfiammazione. Quando TBK1 è soppresso nelle cellule, l’infezione è effettivamente promossa. Ma quando i ricercatori hanno aggiunto concentrazioni più elevate di BX795 alle cellule corneali umane in coltura infettate con HSV-1, l’infezione è stata rapidamente cancellata. Hanno avuto lo stesso risultato in cornee umane intatte e in topi i cui occhi erano stati infettati con HSV-1.

“Questo non è quello che ci aspettavamo”, ha detto Tejabhiram Yadavalli, un borsista post-dottorato che studia i virus dell’herpes alla UIC e un coautore del documento. “Invece di promuovere l’infezione, a concentrazioni più elevate, BX795 ha effettivamente aiutato le cellule a eliminare l’infezione”.

Inoltre, la concentrazione di BX795 necessaria per eliminare l’infezione da HSV-1 è piuttosto bassa.

“Abbiamo visto un’eliminazione del virus a concentrazioni di BX795 che erano cinque volte inferiori alle concentrazioni di composti antivirali negli analoghi nucleosidici disponibili”, ha detto il Prof Shukla.

I ricercatori hanno anche scoperto che BX795 ha funzionato solo in cellule infettate con il virus HSV-1.

“Non c’era alcuna tossicità discernibile o effetti collaterali negativi a concentrazioni terapeutiche in cellule che non sono infettate dal virus”, ha detto Shukla.

“Poiché BX795 si rivolge a un percorso comune che molti virus usano per replicarsi all’interno della cellula, potrebbe essere un nuovo tipo di antivirale ad ampio spettro che potrebbe essere usato per trattare altre infezioni virali, tra cui HSV-2, che colpisce principalmente i genitali, e HIV, anche se non abbiamo ancora testato su virus diversi da HSV-1.”

“Sarà molto eccitante vedere se lo studio può passare presto a una sperimentazione clinica”, ha detto Alex Agelidis, uno studente laureato all’UIC e coautore del documento. “A causa della bassa tossicità di BX795, ha un grande potenziale per uso sistemico così come applicazione topica.”

I risultati sono riportati nella rivista Science Translational Medicine.