Il nome Marilyn Monroe evoca un’immagine senza tempo del sex symbol per eccellenza – ma la Monroe non è nata Monroe. Infatti, la storia del nome dell’icona hollywoodiana degli anni ’50 è ricca di storie come la sua vita personale, la sua infanzia travagliata e la sua tumultuosa ascesa alla celebrità.

Ecco cosa sappiamo della complessa storia del nome Monroe, come raccontato dalla stessa Monroe nella sua autobiografia incompiuta, My Story (1974), scritta con Ben Hecht.

Monroe da bambina si faceva chiamare Norma Jeane

Monroe è nata Norma Jeane Mortenson il 1 giugno, 1926, a Los Angeles, California, da sua madre, la tagliatrice di film di Hollywood Gladys Pearl Baker (nome da nubile Gladys Pearl Monroe).

Secondo All That’s Interesting, la Baker aveva sposato il 24enne Jasper Newton Baker quando aveva solo 15 anni. Il marito, molto più anziano, era anche presumibilmente violento, e alla fine rapì i due figli della coppia – i fratelli della Monroe, che lei non conobbe fino all’adolescenza – e li portò nel suo stato natale, il Kentucky.

Ancora, la madre della Monroe a volte usava il cognome Baker, e la stessa Monroe fu battezzata Norma Jeane Baker (History.com) da bambina. Il cognome sul suo certificato di nascita, Mortenson, non era quello del padre biologico di Monroe, la cui identità è sconosciuta. Invece, era il cognome di Martin Edward Mortenson, che all’epoca era ancora il marito legale della madre di Monroe – nonostante il fatto che fossero già separati quando Monroe nacque.

Monroe si chiamava alternativamente Norma Jeane (che spesso scriveva Norma Jean) Baker e Norma Jean Mortenson per la maggior parte dei suoi primi anni. A sua madre fu infine diagnosticata una schizofrenia paranoica e ricoverata in una struttura di salute mentale, portando la Monroe a spostarsi in vari orfanotrofi e case di accoglienza durante gran parte della sua infanzia.

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Spesso non si identificava con il suo nome, anche durante i suoi primi anni

In My Story, la Monroe ha lasciato intendere che non sempre si relazionava al suo nome. Nella sua ricerca di un’identità potente e coesa, alla fine si sarebbe liberata del nome “Norma Jeane” come di una pelle di serpente. Spesso associava il suo soprannome d’infanzia a sentimenti di abbandono e negligenza.

Anche da bambina, ricordava la Monroe, desiderava il nome del padre. Si dice che se ne sia “andato” quando sua madre era ancora incinta e non ha mai posato gli occhi su sua figlia di persona.

Tutto ciò che la Monroe aveva di lui era una sola fotografia appesa in casa di sua madre, che ritraeva un uomo sorridente con un “cappello a cilindro” e “baffi sottili come Clark Gable.”

Una volta, quando un calzolaio la fermò per strada e chiese alla giovane Monroe il suo nome, lei ricordò: “

Non ho voluto dargli il nome che avevo – Norma Mortenson – perché non era il nome dell’uomo con il cappello a cilindro e i baffi alla Gable.”

Nella sua autobiografia, la Monroe ha lasciato intendere che vedeva “Norma Jean” come “indesiderata”, “timida”, “una schiava da orfanotrofio” e “una piccola serva”. Marilyn Monroe sarebbe, invece, diventata la sua vera identità.

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L’aspirante attrice cambiò di nuovo nome dopo il suo primo matrimonio

A 16 anni – in parte per sfuggire a un potenziale ritorno all’orfanotrofio – la Monroe sposò l’ufficiale di polizia James Dougherty e cambiò il suo nome in Norma Jean Dougherty. Mentre faceva la modella per le riviste di pin-up poco dopo, ha usato uno pseudonimo, Jean Norman, che era essenzialmente un mashup del suo nome di battesimo.

Dopo aver firmato un contratto cinematografico con la Twentieth Century Fox, tuttavia, i direttori del casting dissero alla Monroe che aveva bisogno di un nome più “glamour” di Norma Dougherty per farcela nel mondo dello spettacolo.

Il dirigente della Fox Ben Lyon suggerì il primo nome “Marilyn”, liberamente ispirato all’attrice di Broadway Marilyn Miller, che divenne famosa negli anni venti e trenta. La Monroe aggiunse il suo cognome, che era il nome da nubile di sua madre.

Lyon e la Monroe decisero infine il suo iconico nome d’arte nel 1946. Secondo il TIME, la Monroe considerò brevemente anche i nomi Clare Norman e Carol Lind, così come il nome “Meredith” invece di “Marilyn.”

Un decennio dopo – il 23 febbraio 1956 – l’icona cambiò legalmente il suo nome in quello del suo alter ego, Marilyn Monroe.