Pietà per i rospi che incontrano i serpenti kukri asiatici in Thailandia. Questi serpenti usano denti ingrossati e simili a coltelli nelle loro mascelle superiori per tagliare e sventrare le prede dei rospi, affondando la testa nelle cavità addominali e banchettando con gli organi uno alla volta mentre i rospi sono ancora vivi, lasciando il resto del corpo intatto.

Mentre vi state riprendendo dall’orrore di questa frase, “forse vi farà piacere sapere che i serpenti kukri sono, fortunatamente, innocui per gli esseri umani”, ha detto in un comunicato l’erpetologo e naturalista Henrik Bringsøe, autore principale di un nuovo studio che descrive la macabra tecnica.

Questa macabra abitudine culinaria era precedentemente sconosciuta nei serpenti; mentre alcuni strappano pezzi dalla loro preda, la maggior parte dei serpenti ingurgita i loro pasti interi. Gli scienziati non avevano mai visto un serpente seppellire la testa nel corpo di un animale per succhiare gli organi – a volte impiegando ore per farlo, Bringsøe e i suoi colleghi hanno riferito.

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Le vittime di questo orribile organo-slurping erano rospi velenosi chiamati Duttaphrynus melanostictus, noti anche come rospi comuni asiatici o rospi asiatici a macchie nere; sono robusti e dalla pelle spessa, misurando circa 2 a 3 pollici (57 a 85 millimetri) di lunghezza, secondo Animal Diversity Web (ADW), un database della fauna selvatica gestito dal Museo di Zoologia dell’Università del Michigan. Durante la battaglia mortale, i rospi hanno combattuto “vigorosamente” per la loro vita, con alcuni difensivamente secernendo una sostanza bianca tossica, secondo lo studio. La macabra strategia di eviscerazione dei serpenti potrebbe essere un modo per evitare le secrezioni velenose del rospo pur godendo di un pasto gustoso, hanno scritto i ricercatori.

I serpenti kukri del genere Oligodon sono così chiamati perché i loro denti fendenti ricordano il kukri, un machete curvo in avanti dal Nepal. Mentre i serpenti kukri non sono una minaccia per le persone, i loro denti possono causare lacerazioni dolorose che sanguinano pesantemente, perché i serpenti secernono un anticoagulante da ghiandole orali specializzate, secondo lo studio.

“Questa secrezione, prodotta da due ghiandole, chiamate ghiandole di Duvernoy e situate dietro gli occhi dei serpenti, sono probabilmente utili mentre i serpenti passano ore ad estrarre gli organi dei rospi”, ha spiegato Bringsøe.

Macabro pasto

I ricercatori hanno descritto tre osservazioni in Thailandia di serpenti kukri (Oligodon fasciolatus), che possono misurare fino a 45 pollici (115 centimetri) di lunghezza, consumando rospi comuni asiatici. Nel primo incidente, che ha avuto luogo nel 2016, il rospo era già morto quando i testimoni hanno scoperto la scena, “ma il terreno intorno ai due animali era insanguinato, indicando che c’era stata una lotta che alla fine ha ucciso il rospo”, hanno scritto gli scienziati. Il serpente ha segato il corpo del rospo facendo oscillare la testa da un lato all’altro; poi ha inserito lentamente la testa nella ferita “e successivamente ha tirato fuori organi come il fegato, il cuore, il polmone e parte del tratto gastrointestinale.”

In un secondo evento, una battaglia epica tra un serpente kukri e un rospo il 22 aprile 2020 è durata quasi tre ore; il serpente ha attaccato, si è ritirato e ha attaccato di nuovo, scoraggiato solo temporaneamente dalla difesa dal veleno del rospo. Dopo aver finalmente sottomesso il rospo, il serpente ha estratto e ingoiato gli organi mentre il rospo stava ancora respirando, secondo lo studio.

Il 5 giugno 2020, un serpente kukri ha adottato un approccio diverso e non ha affatto sventrato il rospo, divorandolo invece intero. Ma in una quarta osservazione di quest’anno, il 19 giugno, il serpente ha eviscerato la sua preda rospo, affettando l’addome per raggiungere il suo pasto organo.

I giovani rospi producono potenzialmente meno veleno degli adulti, il che potrebbe aver permesso al serpente nell’osservazione del 5 giugno di inghiottirlo tranquillamente tutto intero; un’altra possibilità è che i serpenti kukri sono immuni alle tossine delle specie di rospi, ma sventrano comunque gli adulti perché i rospi sono semplicemente troppo grandi per loro da ingoiare, hanno riferito i ricercatori.

Tuttavia, non ci sono ancora abbastanza dati per rispondere a queste domande, ha detto Bringsøe nella dichiarazione.

“Continueremo a osservare e riferire su questi affascinanti serpenti nella speranza di scoprire ulteriori aspetti interessanti della loro biologia”, ha detto.

I risultati sono stati pubblicati online l’11 settembre nella rivista Herpetozoa.

Originariamente pubblicato su Live Science.