L’autunno è il momento di guardare le foglie, delle zucche e della torta di zucca. I globi arancioni brillanti sono i simboli per eccellenza della stagione, e le spaventose zucche sono diventate un punto fermo delle celebrazioni di Halloween ovunque. Ma molto prima che il pumpkin spice lattes diventasse il favorito d’autunno nelle caffetterie, la zucca carnosa era un simbolo delle fattorie familiari americane e di un raccolto abbondante. Dalle loro antiche radici alla zucca più grande mai coltivata, ecco nove fatti pazzeschi sulle zucche.

1. Pianta antica

Le zucche sono forse le più antiche piante addomesticate sulla Terra, con prove archeologiche e botaniche che suggeriscono che la gente coltivava le zucche già nel 10.000 a.C., ha detto Cindy Ott, professore di studi americani alla Saint Louis University nel Missouri, e autore di “Pumpkin: The Curious History of an American Icon” (University of Washington Press, 2012). Le prime zucche coltivate, che erano piccole e dure zucche che assomigliano poco ai carnosi giganti arancioni di oggi, hanno probabilmente avuto origine negli altopiani di Oaxaca in Messico, ha detto Ott.

2. Stessa pianta, nome diverso

Il nome scientifico della zucca è Cucurbita pepo, dove “pepo” significa “maturare al sole”. Anche se gli americani considerano le zucche, le zucche e le zucchine come alimenti diversi, in realtà sono tutti dello stesso genere e specie, e possono essere allevati l’uno con l’altro. Gli europei che videro per la prima volta questi strani frutti pensarono che assomigliassero molto ai meloni, così li chiamarono “pompions”, che in francese significa melone, ha detto Ott.

3. Frutto di sopravvivenza

Quando i coloni inglesi arrivarono in Nord America, impararono presto a fare affidamento sulla zucca come cibo di sopravvivenza, perché i prodotti europei non erano facilmente disponibili. La zucca poteva sostituire il grano e l’orzo nella birra ed era una coltura rapida e resistente, dice Ott.

4. Prima ricetta

Anche se il giorno del Ringraziamento è oggi sinonimo di torta di zucca, i coloni originali consideravano la zucca più un ingrediente salato, e non è chiaro se la mangiassero il giorno del Ringraziamento. La maggior parte delle preparazioni usava la zucca, oltre al mais, negli stufati di carne, ha detto Ott. La prima menzione della torta di zucca sembra essere stata una ricetta per un “budino di zucca cotto in crosta”, che apparve nel primo libro di cucina americano, “American Cookery”, pubblicato da Amelia Simmons nel 1796, ha detto Ott.

5. La zucca non è mai stata considerata un alimento particolarmente lussuoso, e nel XIX secolo, quando gli alimenti europei divennero più facilmente disponibili, la zucca era conosciuta principalmente come un alimento sostitutivo economico o come mangime per il bestiame, ha detto Ott. Le uniche persone che le coltivavano erano piccoli agricoltori familiari, e poche persone mangiavano le zucche.

“Era considerato cibo di ultima istanza e cibo di tempi disperati”, ha detto Ott.

6. Cibo sentimentale

Durante il XIX secolo, quando la maggior parte degli americani aveva smesso di mangiare zucche, la zucca fu associata a immagini nostalgiche e romantiche di piccole fattorie familiari americane, ha detto Ott. Le zucche cominciarono a spuntare nei dipinti di fattorie rustiche, la gente scrisse delle odi sdolcinate al frutto arancione e divenne un simbolo ancora più forte del raccolto autunnale e della generosità, ha detto Ott.

7. Jack-o’-lanterns

Anche se l’immagine di una faccia arancione sorridente può sembrare l’epitome di Halloween ora, la zucca solo recentemente ha assunto il manto di jack-o’-lantern. Halloween ha le sue radici nella festa celtica di Samhain, quando gli spiriti dei morti camminano sulla terra per una notte e le persone fanno lanterne con le rape per spaventare gli spiriti maligni.

Ma quando gli immigrati irlandesi arrivarono negli Stati Uniti, le zucche come simbolo delle piccole fattorie americane si fusero con la tradizione spettrale di Halloween. Non è chiaro quando la pratica della zucca sia emersa per la prima volta, ma nel 1867, un articolo della rivista Harper’s Weekly mostra un’immagine inquietante di due ragazzi che intagliano una “effigie di zucca”, la prima immagine di una zucca nella sua forma moderna.

8. Mercato delle torte

La grande maggioranza della zucca negli Stati Uniti è prodotta e consumata in autunno, e una società, Libby’s, produce quasi tutta la zucca in scatola del paese, ha detto Ott. Poiché non ha senso dal punto di vista economico spedire le zucche attraverso il paese, la maggior parte di queste zucche da torta – che, dall’esterno, sembrano meloni – sono coltivate in Illinois vicino alla fabbrica di conserve Libby’s, ha detto Ott.

9. Zucca gigante

Anche se la zucca media al supermercato può pesare quanto una palla da bowling, i coltivatori di zucche competitivi hanno portato i frutti a nuovi estremi. Gli appassionati di zucche giganti si scambiano consigli, come quello di cospargere il terreno con mangime per pesci, al fine di far crescere zucche di proporzioni veramente gargantuesche. Nel 2013, per esempio, un uomo californiano ha battuto il record mondiale della zucca più grande. A 2.032 libbre (921,7 chilogrammi), la zucca troppo cresciuta era quasi la dimensione di una piccola auto.

“Questi coltivatori di zucche giganti dicono che si può quasi vedere e sentire la pianta crescere, perché crescono decine di libbre in un giorno”, ha detto Ott.

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