Didelphis virginiana

Quick Facts

Nome comune: Opossum della Virginia, opossum nordamericano

La famiglia Didelphidae ha avuto origine nel Cretaceo e oggi è più diversificata in Sud America.

Didelphis virginiana fu l’ultimo mammifero sudamericano a disperdersi nel Nord America temperato durante il Grande scambio biotico americano. Ma solo lui, l’istrice e l’armadillo sopravvivono oggi.

Age Range

• Dal Pleistocene medio all’Olocene; dal tardo Irvingtoniano all’attuale età dei mammiferi terrestri
• Circa 600.000 anni fa ad oggi

Nome scientifico e classificazione

Didelphis virginiana Kerr, 1792

Fonte del nome specifico: Questa specie prende il nome dallo stato della Virginia.

Classificazione: Mammalia, Marsupialia, Ameridelphia, Didelphimorpha, Didelphidae, Didelphinae

Nomi scientifici alternativi: Didelphis pilosissima; Didelphis illinensium; Didelphis woapink; Didelphis boreoamericana

Overall Geographic Range

Oltre all’Irvingtoniano e Rancholabrean della Florida, fossili di Didelphis virginiana sono stati trovati nel Rancholabrean di Arkansas, Georgia, Kentucky, Louisiana, Missouri, New Mexico, Tennessee, Texas, e Virginia. Si trovano anche in numerosi siti archeologici dell’Olocene del Nord America, dove si estendevano a nord fino alla Virginia Occidentale e all’Ohio settentrionale tra il 1400 e il 1600 d.C. In tempi recenti, la Didelphis virginiana è stata conosciuta per spingersi a nord fino all’Ontario meridionale, in Canada. La località tipo di questa specie è la Virginia. (Guilday, 1958; McManus, 1974; Kurtén e Anderson, 1980).

Occasioni fossili in Florida

Discussione

Didelphis virginiana, o opossum della Virginia, è un mammifero marsupiale del Nord America. Come tutti i marsupiali (noti anche come metateriali), la prole dell’opossum della Virginia nasce relativamente presto nello sviluppo e viene allevata nel marsupio, o la tasca marsupiale. Questo è diverso dai mammiferi placentari (euteri), che non hanno un marsupio e sono caratterizzati da avere una placenta che nutre la prole in sviluppo durante la gravidanza. Come altre specie del genereDidelphis, Didelphis virginiana ha cinque dita per piede con un alluce senza artigli e uno opponibile (hallux). Sono mammiferi di medie dimensioni caratterizzati da uno spesso sottopelo, da un colore del pelo variabilmente grigiastro che è più chiaro ventralmente, e da una coda prensile senza peli (Gardner, 1973). I maschi pesano circa 2,8 kg o 6,2 libbre e le femmine sono più leggere, circa 1,9 kg o 4,2 libbre. (McManus, 1974). Differiscono da una specie strettamente correlata Didelphis marsupialis dei neotropici dell’America centrale per essere in grado di tollerare climi più freddi (Gardner, 1973). Maggiori informazioni sulle specie moderne possono essere trovate su Animal Diveristy Web.

Didelphis virginiana appartiene a Didelphidae, una famiglia di marsupiali la cui distribuzione era confinata al Sud America fino al Plio-Pleistocene a causa dell’isolamento di quel continente per gran parte dell’Era Cenozoica (Szalay, 1994). Nel tardo Pliocene (circa 3 milioni di anni fa), l’America del Nord e del Sud si collegarono attraverso la formazione di un ponte di terra all’istmo di Panama (Morgan, 2004). Si pensa che questo abbia facilitato il movimento di animali dal Sud America al Nord America e viceversa, con conseguenti cambiamenti nella composizione faunistica dei due continenti, noti come il Grande Interscambio Biotico Americano (GABI; Stehli e Webb, 1985). Mentre il genere Didelphis è noto da siti del Pliocene sudamericano, sembra essere stato assente dal Nord e Centro America fino alla fine del Pleistocene, circa 0,8-1 milione di anni fa (Gardner, 1973). Infatti, Didelphis è l’ultimo genere di mammiferi arrivato nel Nord America temperato come risultato dei GABI, ed è solo uno dei tre generi (insieme all’armadillo, Dasypus e all’istrice, Erethizon) arrivati dal Sud America durante lo scambio che si trova ancora in Nord America (Morgan, 2004). Il primo fossile riferito a Didelphis proviene dall’Irvingtoniano medio del Texas, ma le prime registrazioni di Didelphis virginiana provengono dal tardo Irvingtoniano Coleman 2A e dalla fauna locale di Sebastian Canal in Florida, circa 600.000 anni fa. Tutti gli altri fossili conosciuti di Dideplphis virginiana provengono dal Rancholabreano o più tardi, principalmente in Florida e negli Stati Uniti sudorientali, dove sono sopravvissuti fino ai giorni nostri (Hulbert, 2001; Morgan, 2004). Mentre non sono stati trovati fossili di Didelphis in America Centrale precedenti a questi fossili del tardo Pleistocene (Morgan, 2004), è stato ipotizzato che Didelphis virginiana si sia evoluta dalla specie centroamericana Didelphis marsupialis all’inizio del Pleistocene e si sia dispersa nel Nord America temperato grazie alla sua capacità di vivere in climi più freddi (Gardner, 1973).

Fonti

• Autore/i originale/i: Arianna Harrington
• Data di completamento originale: April 28, 2015
• Nome dell’editore(i): Richard C. Hulbert, Jr., Natali Valdes
• Ultimo aggiornamento: 12 maggio 2015

Questo materiale si basa su un lavoro supportato dalla National Science Foundation sotto il Grant Number CSBR 1203222, Jonathan Bloch, Principal Investigator. Tutte le opinioni, i risultati e le conclusioni o le raccomandazioni espresse in questo materiale sono quelle dell’autore(i) e non riflettono necessariamente le opinioni della National Science Foundation.