Il Mar dei Coralli è un mare marginale del Pacifico meridionale al largo della costa nord-orientale dell’Australia.

E’ delimitato a ovest dalla costa orientale del Queensland, includendo così la Grande Barriera Corallina, a est da Vanuatu (ex Nuove Ebridi) e dalla Nuova Caledonia, e a nord-est circa dall’estremità meridionale delle Isole Salomone. A nord-ovest, raggiunge la costa sud della Nuova Guinea orientale, includendo così il Golfo di Papua. Si fonde con il Mare di Tasmania a sud, con il Mare delle Salomone a nord e con l’Oceano Pacifico a est. Ad ovest, è delimitato dalla costa continentale del Queensland, e a nord-ovest, si collega con il Mare di Arafura attraverso lo stretto di Torres.

Il mare è caratterizzato da un clima caldo e stabile, con frequenti piogge e cicloni tropicali. Contiene numerose isole e scogliere, così come il più grande sistema corallino del mondo, la Grande Barriera Corallina (GBR), che è stata dichiarata patrimonio dell’umanità dall’UNESCO nel 1981. Tutti i precedenti progetti di esplorazione petrolifera sono stati interrotti nella GBR nel 1975, e la pesca è limitata in molte aree.

Le barriere e le isole del Mar dei Coralli sono particolarmente ricche di uccelli e di vita acquatica e sono una destinazione turistica popolare, sia a livello nazionale che internazionale. Il WWF descrive il Mar dei Coralli come una delle ultime aree tropicali completamente selvagge sulla terra. Ha bellissime barriere coralline con molte creature marine diverse tra cui squali grigi e bianchi, pesci martello, mante, tonni, barracuda, tartarughe, balene e il raro nautilus.

Geologia

Il bacino del Mar dei Coralli si è formato tra 58 milioni e 48 milioni di anni fa quando la piattaforma continentale del Queensland si è sollevata, formando la Great Dividing Range, e i blocchi continentali si sono abbassati nello stesso momento. Il mare è stato un’importante fonte di corallo per la Grande Barriera Corallina, sia durante la sua formazione che dopo l’abbassamento del livello del mare. I processi di formazione geologica stanno ancora procedendo, come in parte evidenziato dall’attività sismica.

Il mare ha ricevuto il suo nome a causa delle sue numerose formazioni coralline. Esse comprendono la GBR, che si estende per circa 2.000 km (1.200 mi) lungo la costa nord-est dell’Australia e comprende circa 2.900 barriere individuali e 1000 isole. Le isole Chesterfield e Lihou Reef sono i più grandi atolli del Mar dei Coralli.

Flora

La costa australiana del Mar dei Coralli è composta principalmente da sabbia. La GBR è troppo lontana per fornire depositi corallini significativi, ma scherma efficacemente la costa dalle onde dell’oceano. Di conseguenza, la maggior parte della vegetazione terrestre si estende fino al mare, e le acque costiere sono ricche di vegetazione subacquea, come le alghe verdi.

Le isole della GBR contengono più di 2.000 specie di piante. Le isole settentrionali hanno 300-350 specie di piante che tendono ad essere legnose, mentre le isole meridionali ne hanno 200 che sono più erbacee; la regione delle Whitsunday è la più varia, con 1.141 specie. Le piante sono diffuse dagli uccelli.

Fauna

Il mare ospita numerose specie di anemoni, spugne, vermi (es.Spirobranchus giganteus mostrato nella fotografia), gasteropodi, aragoste, gamberi, gamberetti e granchi. Le alghe rosse Lithothamnion e Porolithon colorano molte barriere coralline di rosso porpora e l’alga verde Halimeda si trova in tutto il mare.

Quattrocento specie di coralli, sia duri che molli abitano le barriere. La maggior parte di esse depone i gameti, riproducendosi in eventi di deposizione di massa che sono innescati dall’aumento della temperatura del mare in primavera e in estate, dal ciclo lunare e dal ciclo diurno.

Le scogliere della GBR interna depongono le uova durante la settimana dopo la luna piena in ottobre, mentre le scogliere esterne depongono le uova in novembre e dicembre. I suoi comuni coralli molli appartengono a 36 generi. Ci sono più di 1500 specie di pesci nei sistemi corallini. Cinquecento specie di alghe marine vivono sulla barriera, comprese tredici specie del genere Halimeda, che depositano cumuli calcarei fino a 100 metri di larghezza, creando sulla loro superficie mini-ecosistemi che sono stati paragonati alla copertura della foresta pluviale.

La stella di mare corona di spine (Acanthaster planci) è il principale predatore della barriera corallina, poiché preda i polipi di corallo arrampicandosi su di essi, estrudendo il suo stomaco su di essi, e rilasciando enzimi digestivi per assorbire il tessuto liquefatto. Un singolo adulto può mangiare fino a 6 m2 di barriera corallina all’anno. Nel 2000, un’epidemia di stelle marine della corona di spine ha contribuito a una perdita del 66% della copertura di corallo vivo sulle barriere coralline campionate. I cambiamenti nella qualità dell’acqua e la pesca eccessiva dei predatori naturali, come il Tritone gigante, possono aver contribuito all’aumento del numero di stelle marine coronate.

Ci sono almeno 30 specie di balene, delfini e focene, tra cui la balenottera nana, il delfino gobbo indopacifico, la megattera e il dugongo. Sei specie di tartarughe marine si riproducono nella GBR – la tartaruga verde, la tartaruga di cuoio, la tartaruga embricata, la tartaruga di mare loggerhead, la tartaruga flatback e la Olive Ridley.

Più di 200 specie di uccelli (comprese 22 specie di uccelli marini e 32 specie di uccelli costieri) visitano, nidificano o si posano sulle isole e sulle scogliere, tra cui l’aquila di mare dal ventre bianco e la sterna rosa. La maggior parte dei siti di nidificazione sono sulle isole nelle regioni settentrionali e meridionali della GBR, con 1,4-1,7 milioni di uccelli che utilizzano i siti per riprodursi.

Diciassette specie di serpenti marini, tra cui Laticauda colubrina (nella foto), vivono sulla GBR in acque calde fino a 50 metri di profondità e sono più comuni nella sezione meridionale che in quella settentrionale; nessuno di loro è endemico o in pericolo. Il veleno di molti di questi serpenti è altamente tossico; per esempio, Aipysurus duboisii è considerato il serpente di mare più velenoso del mondo.

Ci sono più di 1.500 specie di pesci Tra 300 e 500 specie di briozoi vivono sulla barriera corallina.

I coccodrilli d’acqua salata vivono nelle mangrovie e nelle paludi salate della costa. Circa 125 specie di squali, razze, razze o chimaera vivono sulla GBR, oltre a circa 5.000 specie di molluschi. Queste ultime includono la vongola gigante e vari nudibranchi e lumache a cono.

Attività umane

Le zone costiere del Mar dei Coralli sono state popolate almeno 40.000 anni fa da popoli preistorici scesi dalle isole del nord. Queste tribù aborigene si sono disperse e oggi solo circa 70 gruppi vivono nell’area intorno alla GBR.

La navigazione è stata a lungo un’attività umana tradizionale nel Mar dei Coralli e ci sono 10 porti principali solo sulla costa del Queensland. Più di 3.500 navi hanno operato in quest’area nel 2007, facendo più di 9.700 viaggi che hanno trasportato carbone, zucchero, minerale di ferro, legname, petrolio, prodotti chimici, bestiame e altre merci.

Altre attività economiche nel mare includono la pesca e l’esplorazione dei depositi di petrolio nel Golfo di Papua. Il mare è anche una popolare destinazione turistica. Nel 2006-2007, il turismo nella GBR ha contribuito con 5,1 miliardi di dollari australiani all’economia australiana. Il turismo è per lo più straniero o proveniente da parti remote dell’Australia, con un contributo locale di circa A$153 milioni.

In particolare, circa 14,6 milioni di visite sono state fatte alle barriere coralline del Mar dei Coralli dai residenti del Queensland su 12 mesi nel 2008. Le crescenti preoccupazioni sugli effetti ambientali del turismo hanno portato all’istituzione nel 1975 del Parco Marino della Grande Barriera Corallina. Ci sono anche parchi statali e nazionali più piccoli. Nel 1981, la Grande Barriera Corallina è stata dichiarata patrimonio dell’umanità dall’UNESCO. Dalla metà del 2004, circa un terzo del Parco Marino della GBR è protetto dalla rimozione di specie di qualsiasi tipo, compresa la pesca, senza un permesso scritto.

Seconda guerra mondiale

Nella seconda guerra mondiale la battaglia del Mar dei Coralli fu la prima battaglia di portaerei combattuta tra Stati Uniti e Australia contro il Giappone. La battaglia durò dal 4 maggio all’8 maggio 1942. Durante questo periodo nessuna delle navi si vide o sparò uno dei loro cannoni contro l’altra. Tutti i combattimenti furono fatti dagli aerei delle portaerei. È la più grande battaglia navale combattuta vicino all’Australia. Fu importante perché fu la prima grande sconfitta del Giappone, e impedì ai giapponesi di invadere Port Moresby, la capitale della Nuova Guinea. Molte persone la considerano la battaglia che ha salvato l’Australia.

Immagini per bambini

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  Una mappa delle isole del Mar dei Coralli.

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  Profilo termico della corrente dell’Australia orientale

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  Ciclone tropicale Larry sulla Grande Barriera Corallina, 19 marzo 2006

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  Shen Neng 1 incagliato sulla Grande Barriera Corallina il 5 aprile 2010

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  Corallo spinoso (Acropora cervicornis)

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  Meandrina meandrites (Corallo Labirinto)

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  Battaglia del Mar dei Coralli

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  Maestosa Grande Barriera Corallina

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  Riflettori di corallo, parte della Grande Barriera Corallina

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  Reef Stonefish (Synanceia verrucosa) Grande Barriera Corallina

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  Vongola gigante o Tridacna gigas

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  Posizione ravvicinata di un serpente marino oliva (Aipysurus laevis)

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  Il pesce pagliaccio comune nella sua casa di anemone di mare

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  Le mangrovie sono vitali per mantenere la buona salute degli ecosistemi marini nelle aree tropicali

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  Una stella marina blu (Linckia laevigata) che riposa su coralli duri Acropora e Porites