Henry Clay, senatore americano del Kentucky, era determinato a trovare una soluzione. Nel 1820 aveva risolto un infuocato dibattito sulla diffusione della schiavitù con il suo Compromesso del Missouri. Ora, trent’anni dopo, la questione riemerse di nuovo tra le mura del Campidoglio. Ma questa volta la posta in gioco era più alta: niente di meno che tenere unita l’Unione:
¥ Gli Stati Uniti avevano recentemente acquisito un vasto territorio – il risultato della guerra con il Messico. Il territorio doveva permettere la schiavitù o doveva essere dichiarato libero? O forse agli abitanti dovrebbe essere permesso di scegliere da soli?
¥ La California — un territorio che era cresciuto enormemente con la corsa all’oro del 1849, aveva recentemente presentato una petizione al Congresso per entrare nell’Unione come stato libero. Questo dovrebbe essere permesso? Fin dal Compromesso del Missouri, l’equilibrio tra Stati schiavi e Stati liberi era stato mantenuto; qualsiasi proposta che minacciasse questo equilibrio non avrebbe quasi certamente ottenuto l’approvazione.
¥ C’era una disputa sulla terra: Il Texas sosteneva che il suo territorio si estendeva fino a Santa Fe.
¥ Infine, c’era Washington, D.C. Non solo la capitale della nazione permetteva la schiavitù, ma era la sede del più grande mercato di schiavi del Nord America.
Il 29 gennaio 1850, il settantenne Clay presentò un compromesso. Per otto mesi i membri del Congresso, guidati da Clay, Daniel Webster, senatore del Massachusetts, e John C. Calhoun, senatore della Carolina del Sud, discussero il compromesso. Con l’aiuto di Stephen Douglas, un giovane democratico dell’Illinois, una serie di disegni di legge che avrebbero costituito il compromesso furono fatti passare attraverso il Congresso.
Secondo il compromesso, il Texas avrebbe rinunciato alle terre in discussione ma, come compensazione, avrebbe ricevuto 10 milioni di dollari – denaro che avrebbe usato per pagare il suo debito con il Messico. Inoltre, i territori del Nuovo Messico, Nevada, Arizona e Utah sarebbero stati organizzati senza menzionare la schiavitù. (La decisione sarebbe stata presa dagli abitanti dei territori più tardi, quando avrebbero fatto domanda per diventare stati). Per quanto riguarda Washington, il commercio di schiavi sarebbe stato abolito nel Distretto di Columbia, anche se la schiavitù sarebbe stata ancora permessa. Infine, la California sarebbe stata ammessa come stato libero. Per pacificare i politici degli stati schiavisti, che avrebbero obiettato allo squilibrio creato dall’aggiunta di un altro stato libero, fu approvato il Fugitive Slave Act.
Di tutte le leggi che componevano il Compromesso del 1850, il Fugitive Slave Act fu la più controversa. Richiedeva ai cittadini di assistere nel recupero degli schiavi fuggitivi. Negava il diritto di un fuggitivo a un processo con giuria. (I casi sarebbero stati invece gestiti da commissari speciali – commissari che sarebbero stati pagati 5 dollari se un presunto fuggitivo fosse stato rilasciato e 10 dollari se fosse stato mandato via con il richiedente). L’atto prevedeva dei cambiamenti nella presentazione di un reclamo, rendendo il processo più facile per i proprietari di schiavi. Inoltre, secondo l’atto, ci sarebbero stati più funzionari federali responsabili dell’applicazione della legge.
Per gli schiavi che cercavano di costruirsi una vita nel Nord, la nuova legge fu un disastro. Molti lasciarono le loro case e fuggirono in Canada. Durante i dieci anni successivi, si stima che circa 20.000 neri si trasferirono nel paese vicino. Per Harriet Jacobs, una fuggitiva che viveva a New York, il passaggio della legge fu “l’inizio di un regno di terrore per la popolazione di colore”. Rimase ferma, anche dopo aver saputo che i cacciatori di schiavi erano stati assunti per rintracciarla. Anthony Burns, un fuggitivo che viveva a Boston, fu uno dei tanti che furono catturati e riportati in schiavitù. Anche i neri liberi furono catturati e mandati al Sud. Senza alcun diritto legale di difendere il loro caso, erano completamente indifesi.
L’approvazione del Fugitive Slave Act rese gli abolizionisti ancora più determinati a porre fine alla schiavitù. L’Underground Railroad divenne più attiva, raggiungendo il suo picco tra il 1850 e il 1860. L’atto portò anche il tema della schiavitù davanti alla nazione. Molti che prima erano stati ambivalenti sulla schiavitù ora presero una posizione definitiva contro l’istituzione.
Il Compromesso del 1850 realizzò ciò che si prefiggeva di fare – mantenne la nazione unita – ma la soluzione fu solo temporanea. Nel decennio successivo i cittadini del paese si divisero ulteriormente sulla questione della schiavitù. La spaccatura avrebbe continuato a crescere fino alla divisione della nazione stessa.

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