Le zone umide esistono in quattro varietà principali, definite da due domande: l’acqua è dolce o salata? E, la zona umida è in gran parte coperta da erba e arbusti (una palude) o da alberi (una vera palude)? Wikipedia dà come tipi distinti le torbiere e le paludi, ma per la maggior parte degli scopi questi sono solo tipi specifici di palude.

Una zona umida si forma quando un’area riceve un input significativo di acqua e un output di acqua lento. L’acqua può naturalmente provenire dalla pioggia, ma può anche risalire dal terreno (la pioggia in altitudini più elevate gocciola giù ed emerge dalle falde acquifere nella zona della zona umida), o fluire da corpi d’acqua adiacenti come il mare, un fiume o un lago. Quindi questi sono i tuoi modi per ottenere l’acqua; nota che questo significa che puoi avere una zona umida in un’area altrimenti secca, anche se questo non è comune. Considera il delta del Nilo, che riceve un enorme input di acqua e limo dal Nilo.

Poi c’è l’output. La maggior parte delle aree ben irrigate non sono zone umide a causa del drenaggio. Il terreno è abbastanza in pendenza, anche in aree generalmente piatte, che l’acqua si raccoglie in ruscelli e fiumi invece di stare in piedi. Quindi la maggior parte delle zone umide sono molto piatte, permettendo all’acqua di rimanere nei paraggi invece di scorrere via velocemente. In aree calde, asciutte e/o ventose, si ha anche molta evaporazione, combattendo la formazione di zone umide. Questo è il motivo per cui le aree piatte e asciutte finiscono per diventare saline invece che paludi: l’acqua occasionalmente inonda l’area, ma in uno strato poco profondo evapora rapidamente, lasciandosi dietro il sale, e non c’è possibilità per le piante rigogliose di mettere radici.

Quindi la maggior parte delle zone umide saranno in aree piatte con alta piovosità o corpi d’acqua vicini. Se fa caldo, avranno bisogno di molta pioggia o di grandi corpi d’acqua; se fa freddo, non c’è bisogno di molto. Infatti, le foreste boreali del Canada e della Russia hanno vaste distese di torbiere fredde, perché anche se ci sono relativamente poche precipitazioni, non c’è quasi nessuna evaporazione. Qualsiasi piccolo avvallamento nel terreno si riempie di acqua di fusione in primavera e rimane intasato d’acqua fino alla gelata autunnale. Allo stesso modo, vaste distese di tundra sono paludose durante il disgelo estivo.

Se una zona umida è salata o dolce dipende da dove prende l’acqua. Le coste marine avranno paludi salate (ad esempio, la costa medio-atlantica degli Stati Uniti) o paludi di acqua salata (ad esempio, le paludi di mangrovie della Florida). Suppongo che si potrebbe avere una palude salata nell’entroterra, se la sua acqua provenisse da grandi depositi di sale, ma in tal caso potrebbe non avere molta vita poiché non ci sarebbe modo per le piante o gli animali d’acqua salata di migrare verso di essa. Strane forme di vita si adatterebbero alla vita lì, come i termofili di Old Faithful.

L’asse palude vs palude è un po’ più difficile. Fondamentalmente, una zona crescerà alberi se c’è una quantità sufficiente di precipitazioni rispetto all’evaporazione. Il numero magico è di circa 50 cm all’anno nel subartico, 75 cm nella zona temperata e 100 cm ai tropici. Un po’ meno di questo e avrai arbusti o alberi sparsi vicino ai fiumi (prateria, savana), un po’ di più e avrai boschi aperti – o, per i tuoi scopi, avrai una palude invece di un acquitrino. Ci sono altri fattori (profondità del suolo, fertilità del suolo, pascolo di grandi animali), ma il principale è la pioggia. Se vuoi una palude in una zona piovosa, puoi dichiarare che il suolo è troppo esaurito e che le bestie da letame che migrano mangiano qualsiasi alberello. Se si vuole una palude in una zona relativamente secca, si può dichiarare che il suolo è riccamente dotato e che gli alberi sono molto resistenti e a crescita lenta, in grado di far fronte ai periodi di siccità.

Alcune altre note:

• Le zone umide possono essere stagionali o per tutto l’anno.
• Sono una sofferenza da attraversare, dato che se si cerca di camminare si incontrano fango spesso o pozze profonde e se si cerca di navigare si incontrano tappeti spessi o banchi di sabbia.
• Possono essere drenate anche con la tecnologia medievale, e di solito lo saranno quando l’umanità vi invaderà, perché non sono adatte alla coltivazione.
• Sono di solito brulicanti di vita vegetale e animale, a causa dell’acqua onnipresente, ma non è necessario: senza un afflusso di nutrienti freschi una zona umida può essere un posto difficile per ottenere nutrienti. Queste zone umide sono come le foreste pluviali tropicali: hanno grandi quantità di vegetazione che si sono accumulate molto lentamente, e se vengono disboscate non saranno buone per l’agricoltura senza una massiccia fertilizzazione del suolo.
• La crescita della vegetazione combinata con la mancanza di ossigeno per sostenere il decadimento significa che le zone umide possono accumulare grandi quantità di carbonio. Questo inizia come torba e alla fine diventa carbone.
• Questo può essere sorprendente: per le società preindustriali, le paludi erano una fonte chiave di minerale di ferro! La pioggia nelle zone alte ricche di ferro scendeva nelle zone umide e si accumulava, aiutata dai batteri, in grumi di ematite. In Inghilterra e nel Galles, la gente andava periodicamente a curiosare nella brughiera alla ricerca di questi depositi e li portava al fabbro per la raffinazione.