La caffeina è uno stimolante chimico naturale chiamato trimetilxantina. La sua formula chimica è C8H10N4O2 (vedi Erowid: Caffeine Chemistry per un’immagine della struttura molecolare). È una droga, e in realtà condivide una serie di tratti con droghe più famose come le anfetamine, la cocaina e l’eroina. Come spiegheremo più in dettaglio nelle prossime pagine, la caffeina usa gli stessi meccanismi biochimici di queste altre droghe per stimolare le funzioni cerebrali: Se vi sembra che la vostra mente stia correndo dopo aver bevuto un espresso di troppo, non state immaginando nulla.
Nella sua forma pura, la caffeina è una polvere cristallina bianca dal sapore molto amaro. È utile dal punto di vista medico per stimolare il cuore e serve anche come leggero diuretico, aumentando la produzione di urina per eliminare i liquidi dal corpo.
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La caffeina è stata parte integrante della cultura globale per centinaia di anni. Il folklore africano pone la scoperta delle proprietà energizzanti del caffè intorno all’800 d.C., i resoconti europei e asiatici indicano che il caffè e il tè erano prodotti locali già nel 1400. Anche se il caffè era spesso visto come un lusso raro per le società lontane dalle regioni di coltivazione del caffè, gli alimenti e le bevande a base di altre piante contenenti caffeina facevano probabilmente parte dell’arsenale medico e nutrizionale dell’umanità da prima della storia registrata: Fornisce una “spinta di energia” o una sensazione di maggiore vigilanza. Molti ex studenti possono ricordare di aver usato caffè forte o pillole di caffeina per rimanere svegli mentre si studiava per gli esami finali. Allo stesso modo, i conducenti di lunghi viaggi su strada spesso riempiono i loro portabicchieri con bevande energetiche o caffè da convenience-store per aiutarli a spingere fino a destinazione.
Ricorda, però, che la caffeina condivide alcune caratteristiche di quelle droghe molto più difficili – inclusa la capacità di causare dipendenza. Molte persone si sentono come se non potessero funzionare al mattino senza una tazza di caffè (e la sua spinta alimentata dalla caffeina) per dare il via alla giornata. Gli effetti della caffeina possono essere molto più blandi di quelli delle droghe illecite, ma prendere un’abitudine alla caffeina può essere difficile per qualcuno che ha fatto della droga una grande parte della sua dieta e del suo stile di vita.
La caffeina è diversa da molte altre droghe in quanto è abbondante in ciò che mangiamo e beviamo. Continuate a leggere per saperne di più su quali alimenti forniscono la maggior parte della caffeina del mondo, e scoprite i molti modi in cui il consumo di caffeina è diventato parte della cultura globale.