Così, pensi di sapere tutto quello che c’è da sapere sugli echinodermi? Gli echinodermi sono il gruppo di animali che comprende stelle marine, ricci, cetrioli di mare, stelle piumate e stelle fragili, e sono l’unico gruppo di animali che è esclusivamente marino. Sì, sì, probabilmente già riconosci le caratteristiche comuni degli echinodermi: la loro struttura corporea è caratterizzata dalla simmetria “pentaradiale” – il loro corpo può essere diviso in cinque componenti dall’aspetto simile, organizzati in modo circolare. Gli echinodermi non hanno cuore, cervello o occhi; muovono i loro corpi con un sistema idraulico unico chiamato sistema vascolare acquatico.

Jessica tiene in mano una stella marina rosa al Vancouver Aquarium WetLab.

Ma ora vorresti imparare qualcosa di nuovo. Qualcosa di fantastico. Beh, sei fortunato.

Alla fine di maggio, ho avuto il privilegio di rappresentare il Coastal Ocean Research Institute dell’Acquario di Vancouver e la Simon Fraser University alla 15a Conferenza Internazionale degli Echinodermi a Playa del Carmen, in Messico, mostrando alcune delle ricerche che stiamo facendo sulle stelle marine e i ricci di mare. La Conferenza Internazionale degli Echinodermi si riunisce una volta ogni tre anni per discutere di tutto ciò che riguarda gli echinodermi. Specialisti che vanno da genetisti e tassonomisti a scienziati del clima e ricercatori di biotecnologie presentano le loro ultime ricerche sugli echinodermi e ricevono feedback dai loro colleghi. Quest’anno ha visto quasi 300 partecipanti da tutto il mondo. Come ecologista, è stata davvero una fantastica esperienza di apprendimento ascoltare un gruppo di ricercatori così diverso. In onore della simmetria pentaradiale, ecco cinque delle tante cose grandiose che ho imparato:

1. I cetrioli di mare sono deliziosi: è vero – si possono mangiare queste cose. E non solo si possono mangiare, ma milioni di persone in tutto il mondo vogliono mangiarli. I cetrioli di mare sono diventati una pesca internazionale lucrativa. Sono i cinque muscoli longitudinali che percorrono la lunghezza dell’animale che la gente mangia. Essiccati, impanati o fritti, a seconda di chi lo chiede, hanno lo stesso sapore delle capesante o dei calamari. Come ogni industria della pesca, però, bisogna fare attenzione che gli stock non si esauriscano.
2. I cetrioli di mare mitigano effettivamente il cambiamento climatico: Maria Byrne dell’Università di Sydney ha discusso gli effetti del cambiamento climatico sulle fasi di vita degli echinodermi. I cetrioli di mare mangiano i sedimenti, filtrando alghe e microbi, e i loro escrementi producono sedimenti con un pH più alto (meno acido), combattendo l’acidificazione degli oceani. Proprio così: la cacca dei cetrioli di mare mitiga l’acidificazione degli oceani! Quindi, come tutte le specie, i cetrioli di mare svolgono un ruolo importante nell’ecosistema.
   

   Jessica maneggia un cetriolo di mare nel Aquarium Wet Lab.

3. I ricci mangiano la roccia: Hai mai guardato in una piscina di marea e visto i ricci annidati proprio nella pietra? Il Dr. Michael Russell della Villanova University l’ha fatto. Nelle sue parole, la ricerca che ha presentato alla conferenza è stata motivata da, “Una curiosità infantile quando si mette la testa in una piscina di marea e si chiede, ‘I ricci hanno costruito quei buchi? Quanto tempo c’è voluto?”. Ha scoperto che i ricci scavano i loro buchi personalizzati nella roccia con i loro denti, e probabilmente rimangono nello stesso buco per tutta la loro vita. Nel processo ingeriscono parte della roccia. Non solo la ingeriscono come il cetriolo di mare, ma possono effettivamente trarre valore nutritivo dalla roccia stessa.
4. I ricci si muovono alla velocità di … odore? Un tipo di riccio chiamato riccio del cuore può seppellirsi nel sedimento, e usando l’odore è in grado di scavare se stesso lontano dai predatori. Masaya Saitoh dell’Università di Kanagawa ha scoperto che i ricci più grandi avevano più successo nella fuga, e pensa che questa risposta possa aver guidato l’evoluzione dei ricci verso dimensioni corporee maggiori. I ricci usano anche l’odore, o “chemorecezione”, per trovare il cibo. Usando la fotografia time-lapse, Katie MacGregor della Laval University ha scoperto che i ricci verdi possono individuare e aggregarsi sul kelp in appena tre ore. Questo è molto più impressionante se si ricorda che i ricci non hanno cervello o occhi! Questo dà luogo a un altro fatto interessante sui ricci: formano anelli di crescita nel loro scheletro, proprio come gli alberi formano anelli stagionali. Tuttavia gli anelli nei ricci non sono necessariamente stagionali, perché possono cambiare con la disponibilità di cibo o le condizioni ambientali.
   

   I ricci di mare possono aggregarsi relativamente velocemente su una fonte di cibo.

5. Abbiamo ancora una quantità incredibile da imparare sugli echinodermi: Anche se è facile pensare alle stelle di mare come uno degli animali più iconici e facilmente riconoscibili sulla spiaggia, i ricercatori stanno scoprendo nuove specie tutto il tempo. In alcuni casi, la tecnologia genetica ci permette di dare un’occhiata più da vicino che mai. Un esempio è la stella di sangue, Henricia leviuscula, che prima si pensava abitasse le acque dalla California all’Alaska. Il Dr. Doug Eernisse della California State University Fullerton sta ora scoprendo che ci sono più di 20 specie di stelle del sangue, tutte con gamme geografiche molto specifiche. Le diverse specie sono spesso distinguibili solo da minuscole differenze nella loro struttura scheletrica. In altri casi, i ricercatori stanno scoprendo nuove specie semplicemente perché nessuno ha mai cercato prima. Il Dr. Stephen Jewett e il suo team dell’Università di Alaska Fairbanks hanno recentemente intrapreso il primo studio in assoluto per documentare le stelle marine nell’arcipelago delle Aleutine. Delle 63 specie documentate, 22 sono conosciute solo in quell’area e 18 sono state scoperte di recente. Le loro scoperte stanno rivelando nuove informazioni sulla storia evolutiva della vita nel mare. Solo uno dei tanti motivi per cui studiare gli echinodermi è così eccitante!
   

   Specie del gruppo delle stelle del sangue possono sembrare identiche da lontano, ma essere specie completamente diverse.

Blog post di Jessica Schultz, coordinatrice della ricerca per il programma di ricerca Howe Sound al Vancouver Aquarium Marine Science Centre.