Quando si compra il caffè, molte persone cercano il timbro di approvazione Fair Trade sulla confezione. Ci si sente bene a comprare qualcosa con “equo” nel titolo. Ma cosa significa veramente, e chi decide cosa è giusto e cosa no? Fair Trade USA è un’organizzazione no-profit che certifica beni come caffè, cioccolato e zucchero – assicurandosi che i prodotti siano fatti secondo una serie di standard rigorosi che incoraggiano la sostenibilità ambientale, oltre a garantire che le persone coinvolte nella produzione siano state trattate e compensate equamente. Sembra abbastanza ammirevole. Ma i critici del Commercio Equo sostengono che la certificazione non ha più il significato di una volta. La domanda è: i consumatori sono stati ingannati?

Il commercio equo e solidale è cresciuto da un movimento di base per promuovere beni fatti in modo sano da piccoli produttori indipendenti in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, la gente ha iniziato a boicottare i prodotti fabbricati dagli schiavi già all’inizio del 19° secolo. I consumatori in Europa si sono mobilitati dopo la seconda guerra mondiale per chiedere una migliore sostenibilità e tracciabilità dei prodotti importati che acquistavano. Fairtrade International è stata fondata in Germania nel 1997, riunendo diverse iniziative globali sotto un’unica organizzazione ombrello e stabilendo una serie di standard internazionali per il commercio equo e solidale.

“La ricetta originale del commercio equo e solidale riguardava da chi si comprava, il prezzo che si pagava – c’era un prezzo minimo per proteggere il contadino da cicli di boom-and-bust, come un salario minimo garantito – e la disponibilità di credito accessibile per mantenere e migliorare le fattorie”, dice Rodney North, un portavoce di Equal Exchange, la più antica azienda di caffè equo e solidale del paese. “Una grande parte della spaccatura nel movimento del commercio equo e solidale è stata la decisione unilaterale di Fair Trade USA di cambiare le regole e lanciare quello che chiamano Fair Trade for All. Ora sono disposti a certificare non solo le cooperative di contadini, ma anche le grandi piantagioni contro cui le cooperative competono.”

I coltivatori di caffè possono ottenere la certificazione Fair Trade unendosi a cooperative guidate dai membri. Esistono solo 360 cooperative di questo tipo in tutto il mondo e la maggior parte ha sede in America Latina. Nel 2011, il ramo statunitense di Fairtrade International ha rotto dalla sua organizzazione madre a causa di differenze filosofiche. Il gruppo scissionista statunitense ha deciso che avrebbe permesso alle grandi piantagioni di caffè di essere certificate Fair Trade, sostenendo che l’espansione della certificazione era il modo per andare avanti. I critici lo hanno accusato di abbandonare i piccoli produttori, di capitolare alle pressioni delle grandi aziende e di contraddire lo spirito stesso del movimento del commercio equo e solidale.

“Quello che noi e altri pionieri del commercio equo e solidale stiamo dicendo è che le cooperative di agricoltori hanno contribuito a creare il concetto di commercio equo e solidale. Non spetta ai gruppi del nord cambiarlo”, dice North. “Le grandi piantagioni di caffè hanno già tutti i vantaggi sul mercato. Il commercio equo e solidale è stato progettato per cambiare il mercato e farlo funzionare per gli agricoltori. Ora, il commercio equo e solidale è stato cambiato per farlo funzionare per le corporazioni.”

Così, dove tutto questo lascia i bevitori di caffè? Confusi, per esempio. Dalla scissione, diverse organizzazioni hanno introdotto le loro etichette di caffè equo e solidale, compreso il simbolo del piccolo produttore, che Equal Exchange utilizza. Ma i consumatori hanno difficoltà a distinguere queste diverse certificazioni o a notare le sottigliezze tra le loro varie regole e dichiarazioni di missione.

Un certo numero di torrefattori artigianali stanno evitando del tutto il trambusto optando per una soluzione di commercio diretto. Ma, per i più piccoli torrefattori artigianali, questa strategia è fuori portata. Non solo è costoso mandare un compratore interno di caffè verde nei luoghi esotici dove i chicchi vengono coltivati per comprare direttamente dal coltivatore, ma è anche un incubo logistico. Come si fa a riportare il caffè negli Stati Uniti? Dove si trovano i coltivatori con cui si vuole lavorare? Per questi fornitori di caffè, la risposta sta nel formare relazioni a lungo termine con broker indipendenti e importatori specializzati nel portare caffè di qualità coltivato dai contadini.

“La certificazione Fair Trade non fa parte dei nostri protocolli di acquisto”, dice Ed Kaufmann, capo torrefattore e acquirente di caffè da Joe the Art of Coffee, che recentemente ha iniziato a tostare i propri chicchi. “Non è impostata per le nostre esigenze, in termini di qualità o sostenibilità. Sostenibilità può essere una parola d’ordine, ma si tratta di negoziare un prezzo direttamente con l’agricoltore che gli permette di vivere bene, migliorare la fattoria e produrre la qualità di cui abbiamo bisogno.”

Kaufmann è consapevole del dibattito sul commercio equo e solidale, ma evita di prendere una posizione al riguardo. Preferisce invece operare al di fuori dei suoi confini e capire come navigare la catena di approvvigionamento da solo. Il modello originale del commercio equo e solidale non è mai stato perfetto, ma ha apprezzato il fatto che sia stato creato per aprire il mercato globale ai piccoli produttori che altrimenti non avrebbero potuto accedervi. Ora, dice, sembra che Fair Trade USA sia intenzionato ad aprire le porte del mercato alle aziende che già avevano le porte spalancate per loro.

“Una cosa che so è che non è possibile ottenere un ottimo caffè senza pagare di più ai contadini”, dice Kaufmann. “Dobbiamo pagarli molto più del minimo salariale, e per tre o quattro raccolti invece di uno, perché le ciliegie maturano in momenti diversi durante l’anno e quel lavoro in più ha un costo. Tutto si riduce a una domanda: il caffè proviene da un luogo felice? Mettere adesivi sui sacchetti di caffè significa rispondere a questa domanda.”

Leggi altre storie sulla cultura del caffè su Food Republic:

• Stumptown aggiunge il latte, e un cartone vecchio stile, alla sua linea Cold Brew
• Guarda questa ruota dei sapori del caffè, così conosci la tua pelle dalla tua prugna
• Vuoi migliorare il tuo design per il caffè?