Il seguente articolo sui carri armati della WW2 è un estratto dalla D-Day Encyclopedia di Barrett Tillman. E ‘disponibile per l’ordine ora da Amazon e Barnes & Noble.

La guerra corazzata fu una caratteristica saliente della Seconda Guerra Mondiale; tra i carri armati della WW2 gli eserciti alleati e tedeschi impiegarono tutti carri armati e altri veicoli corazzati. Oltre ai carri armati da battaglia (che gli inglesi chiamavano ”cruiser”) c’erano carri armati di supporto alla fanteria, veicoli di ricognizione e auto blindate, veicoli per il trasporto del personale e distruttori di carri armati, che spesso erano basati su telai di carri armati. C’erano anche piani per mettere i carri armati sui mezzi da sbarco. All’inizio della campagna di Normandia gli alleati possedevano circa 5.300 carri armati contro i 1.500 della Germania.

Per concentrarsi su un caso particolare in cui i carri armati della Seconda Guerra Mondiale entrarono in conflitto diretto, questo articolo si concentrerà sull’invasione della Normandia.

Anche se l’America produsse un numero enorme di veicoli corazzati (quarantasettemila carri armati solo nel 1943-44), solo due tipi principali furono usati dall’esercito americano.

M3 e M5 Stuart

Quando l’M3, un progetto evolutivo basato sull’M2A4, fu introdotto nel marzo 1941 non era in alcun modo competitivo come carro armato. Certamente non poteva essere paragonato al Mark IV tedesco o al Crusader britannico, per non parlare del T-34 sovietico. Tuttavia, l’M3 era disponibile in numero sufficiente per l’esportazione e utilizzato dai britannici, che lo chiamarono “Stuart” dal nome dell’eroe confederato della cavalleria della guerra civile americana. Armato solo con un cannone da 37 mm e protetto da non più di due pollici di corazza, era comunque veloce e agile con un equipaggio di quattro uomini. Alimentati da motori a gas o diesel, gli Stuart potevano raggiungere le trentasette miglia all’ora su strada. In Normandia, l’M3 non aveva alcuna possibilità contro i blindati tedeschi, ma era utile come veicolo di supporto alla fanteria e di ricognizione.

Dal 1941 al 1943 gli Stuart furono costruiti in tre varianti principali e diversi modelli minori. La produzione totale di M3 fu di circa 13.600 carri armati, di cui 5.400 furono forniti alla Gran Bretagna e 1.600 alla Russia. I carristi britannici erano così affezionati al tipo che lo soprannominarono “Honey”, e non senza ragione: era veloce, affidabile, raramente gettava i battistrada e si dimostrava ragionevolmente facile da mantenere.

L’M5 era una versione aggiornata dell’M3, del peso di 16,5 tonnellate. A causa di una necessità di più carri armati di modelli già esistenti, il primo dei circa 6.800 M5 non fu consegnato fino al novembre 1942. L’M5 si distingueva principalmente dall’M3 per la corazza del glacis inclinato e un vano motore più grande per ospitare due Cadillac V-8.

M4 Sherman

Lo Sherman aveva molti difetti come carro armato. Il suo motore a benzina (variamente da 425 a 500 cavalli) era incline a ”fare il pieno” e a bruciare il suo equipaggio di cinque uomini fino alla morte. Di conseguenza, i diesel furono usati negli M4A2 e negli A6. Era alto e pesante, il che lo rendeva un bersaglio migliore dei panzer o dei T-34, ed era più potente dei carri armati nemici. Tuttavia, aveva anche vantaggi significativi, non ultimo dei quali era la disponibilità. Più di quarantamila Sherman furono costruiti dal 1941 al 1946, soddisfacendo le esigenze non solo dell’esercito americano, ma in parte anche quelle degli inglesi e dei sovietici. Lo Sherman, che pesava tra le trentatré e le trentacinque tonnellate, aveva una corazza spessa da 1,5 a 2,5 pollici, facilmente sconfiggibile da molte armi tedesche. Infatti, gli artiglieri della Wehrmacht descrivevano gli Sherman come “Ronsons” per la facilità con cui potevano essere fatti bruciare. Anche se il cannone da 75 mm dell’M4 era adeguato per gli scopi originariamente previsti, il requisito fissato per una durata della canna di 10.000 colpi imponeva una bassa velocità della canna, portando ad una scarsa penetrazione, ed è dubbio che molti Sherman spararono molto più di 500 colpi. Con una maggiore esperienza, i britannici riconobbero il problema dell’armamento e passarono a un diciassette libbre (76 mm) nella versione Firefly.

Gli Sherman si prestarono anche ad altri usi, tra cui il telaio e lo scafo del cacciatorpediniere M10 e una varietà di veicoli di ingegneria. Gli Sherman convenzionali furono dotati del kit di trasmissione duplex e di ”gonne” gonfiabili per le operazioni anfibie, ma si dimostrarono in gran parte inutilizzabili il 6 giugno. Dispositivi “divertenti” furono aggiunti per la campagna del D-Day, specialmente lame di bulldozer e aratri progettati sul campo in grado di penetrare il fogliame eccezionalmente fitto del bocage della Normandia. Questi ultimi furono sviluppati dal Sergente Curtis Culin della Seconda Divisione Corazzata, usando rottami di acciaio provenienti da ostacoli tedeschi distrutti.

M18 Hellcat

Il cacciatorpediniere M18 sostenne un periodo di sviluppo di tre anni, iniziando con il carro armato a motore T49 (o GMC) con, progressivamente, armi da 37, 57 e 75 mm. La costante era un motore radiale Continental R975 da 400 hp mantenuto nel veicolo T67, approvato dall’esercito nel 1943. A quel tempo il Comando dei cacciatorpediniere decise per un cannone ad alta velocità da 76 mm.

Si costruirono sei prototipi come il T70 GMC, che fu modificato con una nuova faccia dello scafo e una torretta aperta e completamente mobile. Denominato M18, il nuovo distruttore di carri armati era abbastanza leggero con le sue venti tonnellate, e raggiungeva le 45 miglia orarie su strada e le venti su strada. La Buick iniziò la produzione nel febbraio 1944, consegnandone 2.500 fino all’ottobre dello stesso anno. Un equipaggio di cinque uomini era protetto da una corazza di mezzo pollice nello scafo e un pollice nella torretta, che si dimostrò insufficiente una volta che i tedeschi impararono le carenze del veicolo. Tuttavia, la velocità e l’agilità dell’Hellcat gli permisero di “uscire dai guai più velocemente di quanto ci sia entrato”. Durante il luglio 1944 il 630th Tank Destroyer Battalion dichiarò di aver distrutto cinquantatre carri armati tedeschi e quindici cannoni semoventi in cambio di diciassette Hellcat.

Britannico

L’esercito britannico perse la maggior parte dei suoi carri armati a Dunkerque nel 1940 e dovette ricostruire la sua forza corazzata. Durante la guerra la Gran Bretagna produsse circa ventiquattromila veicoli corazzati di sua proprietà, ma ne ricevette 3.600 costruiti in Canada e 25.600 dall’America. Se non altro, la Gran Bretagna ottenne troppi modelli diversi di carri armati e veicoli blindati, dove avrebbe potuto concentrarsi su pochi progetti collaudati.

Centaur

Sviluppato dal Cromwell, il Centaur si distingueva per avere un motore Liberty, ma la maggior parte furono successivamente convertiti in Cromwells riequipaggiando con motori Meteor. Poiché i Centauri erano costruiti con cannoni da sei libbre, erano considerati inadatti al combattimento e furono usati principalmente come veicoli di addestramento. Alcuni furono destinati ad altri usi, come piattaforme antiaeree con doppio cannone da 20 mm o veicoli corazzati da ricognizione. Tuttavia, ottanta furono aggiornati con obici da 95 mm per il Royal Marine Armoured Support Group (vedi British Royal Marines) nel D-Day.

Churchill

Il Churchill da quaranta tonnellate fu tra i carri armati alleati più pesanti della seconda guerra mondiale. Come la maggior parte dei carri armati britannici aveva un equipaggio di cinque uomini. Il suo motore da 350 cavalli, un Bedford twin six, lo spingeva ad appena dodici miglia all’ora, a causa della sua protezione insolitamente pesante di sei pollici di corazza frontale. Armato con un cannone principale da 75 mm, il Churchill era in grado di ingaggiare la corazza tedesca meglio di qualsiasi altro carro armato britannico.

La variante Crocodile del Churchill era un carro armato lanciafiamme, che trainava un rimorchio con quattrocento galloni (1.810 litri) di carburante, sufficiente per ottanta secondi di durata. Il getto di fiamma poteva essere sparato per 120 metri, anche se settantacinque metri erano considerati la massima distanza efficace.

Cromwell

Il Cromwell sostituì l’inefficace Crusader e fu impiegato all’inizio del 1943. Alimentato da un motore Rolls-Royce Meteor da seicento cavalli, il Cromwell da ventisette tonnellate fu variamente segnalato come avente una velocità massima su terreno pianeggiante da trentotto a cinquanta miglia all’ora. Montava un cannone da 75 mm ed era protetto da una corazza spessa tra un terzo di pollice e tre pollici.

Tetrarch

La necessità di un supporto corazzato per le truppe aviotrasportate portò al Tetrarch, che divenne la base attorno alla quale fu progettato il grande aliante Hamilcar. Con un peso di appena otto tonnellate, il Tetrarca aveva un motore da 165 cavalli che lo spingeva fino a quaranta miglia all’ora su terreno pianeggiante. L’equipaggio di tre uomini sparava un obice da 76 mm, protetto da una corazza di mezzo pollice di spessore massimo.

Tedeschi

Germania e Unione Sovietica costruirono i migliori carri armati della Seconda Guerra Mondiale. Tra i carri armati della Seconda Guerra Mondiale, la serie di Panzerkampfwagen (veicoli corazzati da combattimento) che guidarono le blitzkrieg di Hitler in Europa e Russia catturò l’attenzione del mondo e convinse le altre nazioni occidentali della necessità di eguagliare lo standard tedesco. A differenza della Gran Bretagna, che produsse una varietà di design mediocri, la forza panzer tedesca si basava essenzialmente su tre tipi, ognuno eccellente per il suo scopo. Molti carri armati tedeschi usavano carburante diesel, che dava ai loro equipaggi un’eccellente possibilità di sopravvivere ai danni della battaglia, in contrasto con lo Sherman americano, con il suo motore a benzina.

Panzer Mark IV

Il Mark IV fu il più comune carro armato tedesco della seconda guerra mondiale, e quindi in Normandia. Ne furono costruiti più di ottomila. Progettati nel 1937, i primi modelli erano armati con cannoni a canna corta da 75 mm, più adatti al supporto della fanteria. Tuttavia, l’esperienza di combattimento, specialmente in Russia, dimostrò la necessità di una maggiore velocità e la conseguente maggiore penetrazione della corazza nemica. Pertanto, fu aggiunto un cannone a canna lunga; il risultante Mark IVG divenne la terza variante principale, che apparve nel 1943. Pesava 25,5 tonnellate ed era alimentato da un motore Maybach da trecento cavalli, con una velocità massima di venticinque miglia all’ora. L’equipaggio di cinque uomini era protetto da trenta-ottanta millimetri di corazza e aveva un carico standard di ottantasette colpi di cannone principale.

Panzer Mark V Panther

Uno dei carri armati più attraenti di tutti i tempi, il Panther incorporò l’esperienza bellica nel suo design. La sua corazza inclinata (fino a cinquantacinque gradi) era calcolata per deviare i proiettili nemici che colpivano con un angolo diverso da quasi novanta gradi. Con quaranta-ottanta millimetri (da 1,6 a 3,2 pollici) di corazza e un cannone ad alta velocità Kw.K.42 da 75 mm, il Panther era un avversario formidabile su qualsiasi fronte. Anche se insolitamente pesante per i suoi tempi, a circa cinquanta tonnellate (circa il doppio del Mark IV), il Mark V era ragionevolmente veloce: il suo motore Maybach a benzina da 690 cavalli lo spingeva a venticinque miglia all’ora, ma poteva percorrere 125 miglia su strada. Le Pantere furono schierate in tempo per la battaglia di Kursk in Russia durante l’estate del 1943, ma lì ebbero problemi meccanici. Successivi miglioramenti furono apportati alle sospensioni e alla trasmissione, e circa cinquemila Panthers furono infine prodotti.

Panzer Mark VI Tiger

Il carro armato tedesco definitivo, il Tiger apparve nel 1942. Era un incrociatore terrestre di sessantadue tonnellate, con l’impressionante cannone da 88 mm Kw.K.36 L/56 (cioè, lunghezza della canna pari a cinquantasei diametri dell’alesaggio) che era già temuto e rispettato dagli Alleati. Il cannone era estremamente preciso; si dice che poteva piazzare cinque colpi entro diciotto pollici l’uno dall’altro a 1.200 metri. Il Tiger era protetto da sessantadue a 102 millimetri (da 2,4 a 4 pollici) di corazza, che lo rendeva quasi impermeabile alle armi anticarro convenzionali. Aveva lo stesso motore di base del Panther, un dodici cilindri Maybach da 690 CV, che produceva una rispettabile velocità su strada di ventiquattro miglia all’ora, circa la metà di quella su strada.

Nonostante i loro punti di forza, i Tiger erano così costosi da produrre – ne furono prodotti solo 1.340 – che furono assegnati solo ad unità di compagnia e occasionalmente di battaglione. Il King Tiger da settanta tonnellate non fu considerato un successo come il modello originale, essendo più adatto alla difesa che all’attacco. Infatti, alcuni ponti non potevano sostenere il ”Reale” Mark VI.

Sd. Kfz. 138 Marder III

Nel 1942 il Marder (dal nome della martora, una donnola che si arrampica sugli alberi) fu una ”soluzione rapida” per le unità corazzate tedesche improvvisamente confrontate con i superiori carri sovietici come il T-34. Il cannone tedesco PaK.40 da 75 mm fu accoppiato al telaio ceco 38(t) con un motore Praga a sei cilindri a benzina da 150 CV. Il veicolo aperto, da dodici tonnellate, aveva un equipaggio di quattro uomini. Quasi 1.000 Sd. Kfz. 138 furono procurati, così come 344 Sd. Kfz. 139 con il cannone sovietico da 76 mm camerato per le munizioni tedesche. La maggior parte di questi ultimi furono inviati al fronte orientale, anche se circa sessantacinque furono spediti in Nord Africa.

Sd. Kfz. 142/Stu.G. III Assault Gun

Come espediente di produzione questo cannone d’assalto semovente era basato sul telaio del Panzer Mark III con una corazza da 20 a 81 millimetri (0,8 a 3,25 pollici). La lunghezza complessiva (compreso il cannone) era di 22 piedi e 6 pollici; l’altezza era di 7 piedi. Fu prodotto in due versioni principali: la 142/1 con un cannone da 75 mm e la 142/2 con un obice da 110 mm. Entrambi erano intesi come veicoli di supporto alla fanteria, ma la prima versione si dimostrò efficace anche nel ruolo anticarro. Tuttavia, il 142/2 fu tra i più numerosi veicoli corazzati tedeschi, con circa 7.700 prodotti. Gli Stu.G. III pesavano circa ventisei tonnellate, con lo stesso motore Maybach V-12 a gas da 300 CV.

Sd. Kfz. 173 Jagdpanzer

Costruito su un telaio Panther, il ”Panther da caccia” era privo della torretta Panzer Mark V ma montava il PaK.43 L/71 da 88 mm a canna lunga (lunghezza pari a settantuno diametri), che era in grado di distruggere qualsiasi carro armato alleato in Francia. Pesando cinquantuno tonnellate con un equipaggio di cinque uomini, lo Jagdpanzer era alimentato da un motore Maybach V-12 a gas da 700 CV, che lo portava a 28 mph su strada.

Hetzer Jagdpanzer

Come il Marder, l’Hetzer (Baiter) era costruito sul telaio ceco 38(t) da quattro uomini con il motore Praga da 150 CV. Tuttavia, era un veicolo completamente chiuso di 17,6 tonnellate, che misurava sedici piedi di lunghezza e sette di altezza. Montava un cannone PaK.39 L/48 da 75 mm che poteva penetrare la maggior parte delle corazze a distanze di ingaggio tipiche. Con la sua silhouette di sette piedi e da venti a sessanta millimetri (da 0,8 a 2,4 pollici) di corazza inclinata, l’Hetzer da diciotto tonnellate era un efficace killer di carri armati, anche se la sua limitata traslazione era uno svantaggio. Poteva fare 24 mph su strada e 10 mph in campagna. Ne furono prodotti più di 2.500.