Di Grant H. Brenner, M.D.

“L’angoscia dell’individuo nevrotico è la stessa di quella del santo. Il nevrotico e il santo sono impegnati nella stessa battaglia. Il loro sangue scorre da ferite simili. Ma il primo rantola e l’altro dà”. -Georges Bataille

“È uno degli atteggiamenti più efficaci del nevrotico misurare con i pollici verso il basso, per così dire, una persona reale da un ideale, poiché così facendo può deprezzarla quanto vuole.” -Alfred Adler

Il nevroticismo è una caratteristica primaria della personalità, uno dei cinque tratti principali (dal “modello a cinque fattori”) che in misura significativa attraversano le culture per determinare la personalità complessiva, anche se culture diverse possono in media essere più alte in certi tratti che in altri. Gli altri 5 tratti della personalità sono apertura, gradevolezza, estroversione e coscienziosità. Le caratteristiche associate al nevroticismo includono ansia, ostilità, rabbia, depressione, autocoscienza e vulnerabilità allo stress.

In difesa dell’autodifesa

Mentre il nevroticismo ha i suoi benefici – come l’intelligenza, l’umorismo, le aspettative più realistiche anche se “ciniche”, una maggiore consapevolezza di sé, l’orientamento e la coscienziosità, una minore assunzione di rischi e un forte bisogno di provvedere agli altri – è anche associato all’autocritica, alla sensibilità agli altri e all’ansia sociale, all’umore e all’ansia, alla salute generale più scarsa, alla maggiore tensione quotidiana e a forti reazioni emotive negative. Di conseguenza, le persone nevrotiche tendono in media a trovare le relazioni romantiche, personali e familiari più faticose e meno riuscite di quanto desiderato, hanno problemi a mantenere il lavoro e in generale non sono soddisfatte della vita.

Le persone più nevrotiche possono trovarsi intrappolate in modelli di pensiero disadattivi che difendono compulsivamente. Il loro senso di sé è così impoverito che è necessario aggrapparsi anche alle autoattribuzioni negative, perché la prospettiva di un cambiamento positivo appare come una minaccia alla loro integrità, un rischio inaccettabile di perdere se stessi trasformandosi in una persona diversa. I suggerimenti di altre persone di cambiare o la pressione dal posto di lavoro per funzionare meglio a livello interpersonale sono difficili da ingoiare, sentendosi più come attacchi ingiusti e false critiche che come sforzi per essere solidali e costruttivi. Nel nevroticismo più forte, la perfezione è nemica del bene, poiché immaginiamo ideali impossibili per se stessi e per gli altri che ci proteggono dal lavoro faticoso del cambiamento graduale. Le persone con un alto livello di nevroticismo apprezzano la sicurezza di sapere cosa aspettarsi, anche se è desolante, rispetto al rischio di delusione derivante dal cercare di impegnarsi in modi sconosciuti e non provati.

Le persone con un alto livello di nevroticismo mostrano ridotti “comportamenti prosociali” Tali PSB includono aiutare gli altri, essere rassicuranti e solidali, essere più generosi e dare, fare più lavoro caritatevole, e generalmente godere di un maggiore senso di benessere. I PSB rafforzano l’autostima attraverso l’approvazione e il riconoscimento da parte degli altri, migliorano il senso di autoefficacia e di realizzazione, sostengono una visione positiva e resiliente e migliorano la qualità delle relazioni e costruiscono la comunità.

Neuroticismo, il pepe della vita?

Tra gli altri tratti della personalità, il nevroticismo sembra distinguersi, un ingrediente unico che si ammorbidisce con l’età. Pensate al nevroticismo come a un superpotere di cui non tutti vogliono avere troppo, e non tutti imparano a usare correttamente quando lo possiedono. Oppure pensate al nevroticismo come a una spezia forte, dove “un po’ va lontano”. Il nevroticismo estremo può essere paralizzante, ma con moderazione è desiderabile. Certe espressioni di nevroticismo sono un gusto acquisito, come un eccentrico senso dell’umorismo può essere interessante in certi modi, ma potenzialmente oscuro. Intrigante ma potenzialmente irritante, persino fastidioso. Per le persone con livelli maggiori di nevroticismo, è una sfida e un’opportunità. Se non controllato, può portare a problemi cronici.

Il nevroticismo può essere temperato da altri tratti di personalità. È attenuato da livelli più alti di gradevolezza, ma una persona molto nevrotica e sgradevole, a parità di altri fattori, sarà più impegnativa in una relazione – e più incline a essere dura e autocritica. Mentre una persona nevrotica estroversa può desiderare di essere più in mezzo alla gente, questo può causare un conflitto interiore, perché essere più sociale significa anche potenzialmente più stress, autocritica e ansia. L’introversione, d’altra parte, può tamponare il nevroticismo e ridurre le relazioni problematiche e la solitudine.

Come il nevroticismo interferisce con il comportamento prosociale?

Secondo ricerche precedenti, Guo, Sun e Li (2018) riportano che il nevroticismo, in particolare, è stato associato in modo affidabile a ridotti comportamenti prosociali. Nonostante i risultati cross-culturali coerenti che correlano il nevroticismo con ridotti comportamenti prosociali, essi notano che la ricerca non ha spiegato esattamente come questo tratto del carattere porti a risultati sociali negativi. Ci devono essere connessioni concrete tra il nevroticismo e i minori comportamenti prosociali, e la comprensione di questi fattori potenzialmente causali può aiutarci a temperare il nevroticismo. Identificare comportamenti e atteggiamenti specifici che portano a risultati sociali negativi può aiutare i “nevrotici” motivati a rinforzare gli aspetti positivi e compensare o regolare quelli negativi. Soprattutto perché le persone nevrotiche tendono ad essere più consapevoli di sé e più autocritiche, avere informazioni psicologiche accurate e di alta qualità è un grande dono per lo sviluppo personale e il lavoro terapeutico, se applicato in modo costruttivo.

Potenziali vie per il neuroticismo per influenzare il comportamento prosociale includono: l’ansia sociale, compreso l’essere facilmente imbarazzati e stressati in ambienti sociali; l’empatia (cognitiva ed emotiva), che è più complicata nel nevroticismo a causa della difficoltà di vedere il punto di vista dell’altra persona, anche se la maggiore angoscia personale nel nevroticismo può anche motivare comportamenti di tipo empatico; l’autoefficacia sociale, la sensazione specifica di essere in grado di affrontare situazioni e relazioni sociali (piuttosto che l’autoefficacia generale); l’autostima, un senso di fiducia e autostima che rende più facile impegnarsi in attività; e l’intelligenza emotiva, che è associata all’apertura, alla gradevolezza e alla capacità di gestire più efficacemente relazioni e situazioni emotivamente negative.

Per delineare come questi fattori possano collegare il nevroticismo al PSB, Guo e colleghi hanno usato una “analisi di mediazione” per esaminare i dati psicologici raccolti da oltre 1.450 giovani adulti (studenti in Cina, circa il 60% donne). Hanno usato strumenti self-report affidabili e convalidati per creare un sondaggio di 154 articoli che guarda al comportamento prosociale (Prosocial Tendencies Measure, Revised), al nevroticismo (la Big 5 Neuroticism Subscale), all’autoefficacia sociale (Scale of Perceived Social Self-Efficacy), l’ansia sociale (Liebowitz social anxiety scale), una misura di desiderabilità sociale (Marlowe-Crowne social desirability scale), l’intelligenza emotiva culturalmente specifica (Wong and Law emotional intelligence scale), la sensibilità sociale (Interpersonal Reactivity Index) e l’autostima (Rosenberg Self-Esteem Scale).

I loro risultati indicano che il ridotto comportamento prosociale nel nevroticismo è legato ad una minore autoefficacia sociale, meno intelligenza emotiva, più scarsa autostima, difficoltà a prendere le prospettive degli altri e ridotta empatia. Hanno trovato che non c’era un effetto diretto del nevroticismo sul PSB, sostenendo l’ipotesi che sono in gioco fattori specifici. L’autoefficacia sociale è stato il più grande contributore specifico, rappresentando il 73% dell’impatto negativo del nevroticismo sul PSB, seguito da un’intelligenza emotiva più bassa, da un’alterazione della prospettiva e dalla relativa difficoltà con l’empatia. Al contrario, livelli più alti di angoscia personale con il nevroticismo hanno incoraggiato il comportamento prosociale – non attraverso l’empatia, ma piuttosto attraverso presunti sforzi per alleviare le proprie emozioni negative assistendo gli altri.

Nevroticismo attenuante

Mentre il campione dello studio era giovane e culturalmente legato, la ricerca precedente suggerisce che i fattori studiati sono stabili attraverso diverse culture e possono essere generalizzabili, anche se richiedono repliche. È possibile che l’età, l’esperienza e le differenze culturali possano spostare l’importanza di diversi fattori sottostanti. Indipendentemente da ciò, questo studio identifica diversi fattori che le persone più nevrotiche possono prendere in considerazione negli sforzi per perseguire cambiamenti positivi in se stessi, nelle relazioni personali e professionali, e nella soddisfazione generale della vita e nel benessere.

L’autoefficacia sociale era il fattore più forte che blocca il comportamento prosociale nel nevroticismo. Si tratta di una convinzione specifica che siamo in grado di eseguire bene in situazioni sociali, e va insieme all’autostima per permetterci di tirare fuori il meglio di noi stessi. Per le persone con un livello più basso di questi fattori, coltivare intenzionalmente un approccio più ottimista e costruttivo identificando le aree problematiche, fissando obiettivi comportamentali specifici e praticando abilità interpersonali porterà a un maggiore successo sociale, una maggiore fiducia in se stessi e l’aspettativa di essere generalmente competenti per lavorare e giocare bene con gli altri. Una maggiore autoefficacia sociale porta a una maggiore autostima, che porta a un cambiamento positivo, al successo sociale, a un maggiore senso di autoefficacia, e così via.

Similmente, l’intelligenza emotiva e la presa di prospettiva possono essere apprese, anche se siamo inclini a concentrarci sui nostri problemi, ad essere sordi ai problemi emotivi degli altri e meno abili nel gestire situazioni emotive difficili. Possiamo imparare a usare l’empatia cognitiva, per esempio, per pensare al punto di vista di un altro, immaginare cosa potrebbe provare, e agire in modo appropriato. Può richiedere più sforzo e pratica consapevole, ma ripaga.

Uscire dalla propria testa, per esempio facendo del volontariato significativo per aiutare gli altri, può servire come distrazione dalle auto-riminiscenze troppo negative, favorire i sentimenti di gratitudine, fornire un forum a basso rischio per lavorare sulle abilità sociali e rafforzare l’autoefficacia. Quando si tratta di prendersi cura degli altri, usare l’empatia come motivatore si aggiunge al motivo nevrotico di ridurre l’angoscia personale, impregnando il caregiving di maggiore autenticità e compassione. Questo, a sua volta, è incline a portare ad una maggiore soddisfazione personale, meno attenzione alle emozioni negative, maggiore impegno e apprezzamento da parte degli altri, e una migliore competenza complessiva.

Riconoscere le aree problematiche e lavorarci sopra può essere più facile a dirsi che a farsi, specialmente per le persone nevrotizzate, che possono non essere in grado di vedere al di fuori di una visione del mondo inflessibile e pessimistica, che tendono ad essere più autocritiche che non giudicanti, e che possono rifiutare l’aiuto e non usare i supporti sociali. A causa dell’evitamento e dell’angoscia, è più facile essere reattivi – quando i problemi diventano così gravi che le persone devono cercare di cambiare o affrontare un sicuro fallimento – che proattivi.

Coltivare un atteggiamento proattivo può prevenire la sofferenza futura, concentrandosi sull’immaginare il rimpianto in modo da fornire la motivazione per intraprendere azioni evasive, pensando ai benefici del cambiamento, concentrandosi sugli obiettivi mentre si delineano i passi specifici verso quegli obiettivi, e cercando aiuto dagli altri, tra le altre cose. L’auto-aiuto guidato, la meditazione basata sulla consapevolezza e la compassione, la terapia individuale e di gruppo, una buona cura di sé e l’impegno in attività che affrontano le aree di sfida possono, tra le altre cose, aiutare a spostare l’ago massimizzando gli aspetti positivi del nevroticismo e trasformandoli in un uso migliore, un’intenzione paradossalmente non nevrotica.

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