Jesse Owens consolidó su nombre como una de las figuras atléticas más importantes de la historia de Estados Unidos, no sólo por su velocidad récord y las cuatro medallas de oro olímpicas que ganó, sino por el lugar y el momento en que ganó esas medallas. Como afroamericano, Jesse Owens contribuyó a echar por tierra las creencias de la superioridad aria en presencia de Adolf Hitler. Las medallas de oro de Owens durante los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín fueron en sí mismas un símbolo de igualdad racial. Sin embargo, fue una situación increíblemente similar la que lanzó a Owens en medio de la polémica treinta y dos años después.
Años después del triunfo de Jesse Owens en Berlín, asistió a los Juegos Olímpicos de Verano de 1968 en México. El 16 de octubre, el atleta estadounidense Tommie Smith ganó los 200 metros lisos, batiendo el récord mundial de la época. Otro estadounidense, John Carlos, quedó en tercer lugar. Cuando los dos subieron al podio para recibir sus medallas, el público se dio cuenta de que se habían quitado los zapatos y llevaban medias negras. Al comenzar la ceremonia de izado de la bandera, Smith y Carlos, cada uno con un guante negro en una mano, levantaron los puños en un saludo de Poder Negro y miraron hacia el suelo, creando uno de los momentos y fotografías más memorables de la historia olímpica. Smith y Carlos fueron suspendidos y expulsados de la Villa Olímpica.
Dos atletas de pista negros que utilizaron los Juegos Olímpicos como plataforma para una protesta política hicieron que todas las miradas se dirigieran a Jesse Owens en busca de un comentario. Owens dio su opinión en una entrevista. Dijo:
Estos chicos están imbuidos de la idea de que existe una gran injusticia en nuestra nación. A su manera, estaban tratando de poner de manifiesto lo que está mal en nuestro país. Les dije que el problema pertenecía ciertamente a las fronteras continentales de América. Este era el campo de batalla equivocado. Sus actuaciones en carrera habrían contribuido más a aliviar el problema. Más que la falta de respeto que mostraron a nuestra bandera y la descortesía mostrada al Gobierno mexicano.
El año de 1968 fue una época en la que muchos atletas afroamericanos utilizaron su fama para protestar contra la desigualdad en Estados Unidos, y el apoyo de Owens a la expulsión de Smith y Carlos creó instantáneamente una sombra sobre su brillante imagen. El columnista Len Lear escribió en el Philadelphia Tribune: «Tal vez la nota a pie de página más triste de todo este incidente fue la declaración del propio Jesse Owens (se podría pensar que habría aprendido la lección en 1936) al denunciar a Smith y Carlos….»
Harry Edwards, en su libro Revolt of the Black Athlete (La rebelión del atleta negro), afirmó que Owens tenía una «creencia ridículamente ingenua en la santidad del atletismo». Muchos activistas de la época reprendieron la idea de Owens de que el rendimiento «hace más por aliviar el problema». Por hablar en contra de Smith y Carlos se encontró en la difícil posición de un atleta minoritario atrapado en tiempos políticos turbulentos. Debido a sus protestas, Smith y Carlos fueron severamente castigados por el Comité Olímpico; al criticar sus protestas, Owens fue reprendido por la comunidad que una vez lo consideró un héroe. Cualquiera que fuera su posición, hubo consecuencias.
Como escribió Joseph Boskin en su reseña, Jesse Owens: Running in the American Dilemma, los Juegos Olímpicos de 1968 no fueron la primera vez que se acusó a Owens de no hablar lo suficiente. Boskin escribió: «Aunque estaba muy concienciado, no armó mucho revuelo cuando se enfrentó a las prácticas de Jim Crow y, en más de una ocasión, calmó los ánimos de otros atletas negros a punto de estallar ante los insultos.»
Sin embargo, como ocurre con todas las cosas y todas las personas, los sentimientos de Jesse Owens respecto a los Juegos Olímpicos de 1968 y su relación con los derechos civiles eran mucho más complejos. Sus sentimientos de conflicto interno fueron captados en una entrevista del Washington Post en México pocos días después de las protestas.
«¿Cuál es su sentimiento personal sobre lo que hicieron?»
«Querían expresarse y lo hicieron», dijo el hombre al que algunos otros negros han calificado de mediocre. «¿Es su Biblia?»
«¿Es también la Biblia de Jesse Owens?»
«No exactamente», respondió lenta y deliberadamente. «Lo que pienso es que no me enfadaré por tu opinión, pero no te enfades conmigo cuando exprese la mía. Puede que yo no sienta exactamente lo mismo que esos chicos, pero puedo entender por qué se sienten así»….Los ojos de Jesse Owens se entrecerraron. Sus emociones internas empezaron a salir a la superficie y le resultaba difícil transmitirlas exactamente como quería porque, por un lado, cree firmemente en la tradición de las Olimpiadas y, por otro, cree firmemente en la insoportablemente difícil lucha del negro».
En los años siguientes a las Olimpiadas de 1968, Jesse Owens siguió lidiando con sus creencias en dos memorias. En 1970 escribió Blackthink: My Life as a Black Man and White Man. Luego, en 1972, escribió I Have Changed (He cambiado). Jesse Owens es reivindicado con orgullo por los estadounidenses como el atleta olímpico que humilló a Adolfo Hitler, pero quizás sea el período posterior a sus victorias y su relación cada vez más compleja con la raza y el deporte lo que resulte tan convincente como sus récords de velocidad.
Esta entrada de blog fue investigada en su totalidad utilizando los recursos electrónicos de la NYPL. Con más de 500 opciones de investigación en línea disponibles, muchas de ellas accesibles desde casa con una tarjeta de la biblioteca, le retamos a ir más allá del motor de búsqueda y a profundizar en línea con la NYPL.
Recursos
Anónimo. «Pruebas de atletismo Carlos Track and Field». 05 de julio de 2008. EBSCOhost.
Associated Press. «Owens apoya la acción contra Smith y Carlos». Boston Globe (1960-1985): 28. 30 de octubre de 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Associated Press. «Owens espera que cesen las manifestaciones». Boston Globe (1960-1985): 30. 18 de octubre de 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Boskin, Joseph. «Jesse Owens: Corriendo en el dilema americano». Reviews in American History, vol. 15, no. 3, 1987, pp. 455-459. JSTOR.
Casey, Larry. «LIBRO DE DEPORTES». Chicago Daily Defender (edición diaria) (1960-1973): 38. 14 de noviembre de 1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017 .
«Puño cerrado Smith, Carlos hacen historia». Call and Post (1962-1982), ed. Ciudad: 1. Oct 26 1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017 .
Conner, John W. «The English Journal». The English Journal, vol. 61, nº 9, 1972, pp. 1383-1383. JSTOR.
Colección George Arents, The New York Public Library. «Jesse Owens». Colecciones digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York.
«Jesse Owens.» Notable Sports Figures, editado por Dana R. Barnes, Gale, 2004. Biografía en contexto. Consultado el 11 de septiembre de 2017.
«Jesse Owens Raps Boycott». Los Angeles Sentinel (1934-2005): 1. 15 de febrero de 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Lear, Len. «Hondas y flechas». Philadelphia Tribune (1912-2001): 7. Nov 05 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
«OWENS RETROCEDE A LA EXPULSIÓN». The Sun (1837-1991): 1. 30 de octubre de 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
«Owens elogia a las estrellas negras en los Juegos Olímpicos». Call and Post (1962-1982), edición City: 1. Nov 16 1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.
Richman, Milton. «El orgullo y el prejuicio afectan de nuevo a Owens». The Washington Post, Times Herald (1959-1973): 1. 20 oct 1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.