Shakespeare hosszú Lucrece című költeménye akkor játszódik, amikor Róma köztársasággá alakul. Kisebb eposzként (Shakespeare korában népszerű műfaj) látszólag másodlagos jelentőségű alakok állnak a középpontjában: Sextus Tarquinius, a király fia, és Lukrécia, barátjának felesége.

A költemény kezdetben Tarquiniusnak Lukrécia iránti vágyára összpontosít, akit megerőszakol. Ezt követően keserű csalódást érez. Shakespeare ezután elűzi őt a versből, amely áttér Lukréciára és az ő szexuális szégyenérzetére.

Shakespeare megtalálta ezeket az eseményeket a római történelemben és mítoszokban, valamint Chaucerben és kortárs angol írókban, de egy másik műfajt, a panaszt is beépítette, hogy mindkét szereplő számára belső monológokat szolgáltasson. Tarquinius panasza úgy mutatja be őt, mint aki megosztott önmaga ellen, aki vágyik Lukrécia után, de tisztában van vele, hogy ha megerőszakolná, akkor – ahogy ő látja – elárulná barátját, és szégyent hozna Tarquiniusra és családjára.

Lukrécia a panaszában küzd a szégyennel, amit érez, és végül az öngyilkosságot választja. Kevés cselekedet bizonyult ennyire ellentmondásosnak. A római kultúrában az öngyilkosság hősi halált jelenthetett, a kereszténység azonban nem értett egyet vele. Lukrécia úgy véli, hogy elméje tisztasága ellenére erkölcstelenné vált – az ő olvasatában elme és test nem választható el egymástól.