Az 1950-es évek doo-wop, rock és blues stílusainak a soul zenébe való fúziójának úttörőjeként Jackie Wilsont a soul egyik ősatyjaként tartják számon. Elvis Presley csodálta, Michael Jackson szerette, Prince és számos más művész tisztelte, Wilson kétszer is bekerült a Grammy Hall of Fame-be az amerikai zenéhez való hozzájárulásáért.

A zene előtt Wilson bokszolni kezdett, és már 16 évesen, 18 évesen regisztráltatta magát. Ennek ellenére legyőzte ellenfeleit, bajnokká válva, de anyja az egészségét féltve nyomást gyakorolt rá, hogy változtasson pályaválasztásán.

Wilson 1934. június 9-én született Jack Leroy Wilson Jr. néven Jack Leroy Wilson, Sr. és Eliza Mae gyermekeként a michigani Detroitban. Szülei zenével foglalkoztak, de alkoholista apja nagyrészt hiányzott és munka nélkül maradt. 9 éves korára a szülei elváltak.

Wilson már korán elkezdett inni, és bár énekelt a templomi körökben, nem volt vallásos, ellentétben édesanyjával, aki kiváló templomi kórusénekes volt. Az Ever Ready Gospel Singers tagja volt, és élvezte a pénzt, amit a kvartett a helyi templomokban keresett.

15 éves korára Wilson otthagyta a középiskolát, miután kétszer is megfordult a lansingi javítóintézetben fiatalkorúak számára. Wilson ebben a létesítményben tanult meg bokszolni és versenyezni a detroiti amatőr körökben.

Elvette Freda Hoodot, és mindössze 17 évesen már apa lett. Wilson szerencséje az volt, hogy ugyanabban a detroiti gettóban lakott a Motown alapítójával, Berry Gordy Jr.-ral, aki ugyanúgy bokszolt, mint Wilson. Ez a kötelék később jól szolgálta Wilsont.

Wilsont Johnny Otis tehetségkutató ügynök fedezte fel fellépés közben. Wilson Al Green menedzserhez szerződött, aki LaVern Bakert, Johnnie Rayt és Della Reese-t is menedzselte, valamint a Pearl és Merrimac Music kiadók tulajdonosa volt. Ezen kívül az ő tulajdonában volt a detroiti Flame Show Bar, ahol gyakran gyűltek össze a zenei személyiségek.

Wilsont 1953-ban Billy Ward szerződtette, hogy csatlakozzon a Dominoes-hez, amelynek frontembere, Clyde McPhatter, elhagyta, hogy megalakítsa a Drifters-t. Wilson három évig volt az együttes énekese, aki a “St. Therese of the Roses”, a “Stardust” és a “Deep Purple” című slágereket szerezte. 1957-ben Wilson szólókarrierbe kezdett, együttműködve unokatestvérével, Levivel. Al Green szerződést kötött a Decca Records-szal, és megszerezte Wilson aláírását a leányvállalatának, a Brunswicknek.

Green hirtelen halála miatt üzlettársa, Nat Tarnopol, aki a Brunswick elnöke lett, vette át Wilson menedzserét. Első kislemeze, a “Reet Petite” (az első albumáról, a He’s So Fine-ról) szerény R&B-siker lett. A “Reet Petite”-t Berry Gordy Jr. és társa, Roquel “Billy” Davis, valamint Gordy húga, Gwendolyn írta.

A trió hat további kislemezt komponált és készített Wilson számára, köztük a “To Be Loved”, “I’m Wanderin'”, “We Have Love”, “That’s Why (I Love You So)”, “I’ll Be Satisfied” és Wilson 1958 végi jellegzetes dala, a “Lonely Teardrops”, amely a poplistán a 7. helyen végzett, az R&B listán az első helyen állt az USA-ban, és megalapozta Wilsont, mint R&B szupersztárt, aki rendkívüli, operai, több oktávos hangterjedelméről ismert. A “Lonely Teardrops”, nagy sláger volt az afro-amerikai piacokon, és az énekes első milliós eladási listája lett, amiért aranylemezt kapott az RIAA-tól.

Wilsont “Mr. Excitement”-nek nevezték el, mert képes volt lenyűgözni a közönséget fellépés közben, köszönhetően dinamikus táncmozdulatainak, szenvedélyes énekének és kifogástalan öltözködésének. Hamar a női rajongók kedvencévé vált, és megjelenése képes volt hisztériába kergetni a tömegeket. A rajongók letépték a ruháit, miután beugrott a tömegbe, és állítólag ő volt az első előadó, akinek a nők a színpadra dobták a bugyijukat.”

“Térdzuhanásai, spárgái, pörgései, hátraszaltói, egylábas csúszásai a padlón keresztül, nyakkendőjének és zakójának levétele és ledobása a színpadról, alapvető bokszlépései, mint az előre és hátra csoszogás, valamint az, hogy a közönség kevésbé vonzó nőit csókra bírta, mind elektromossá tették a fellépéseit.”

Amikor nem turnézott, Wilson rendszeres szereplője volt a televíziónak, szerepelt az Ed Sullivan Show-ban és az American Bandstandben, valamint filmszerepet vállalt a Go, Johnny, Go! című rock and roll filmben, ahol előadta 1959-es slágerét, a “You Better Know It”-t.

Az 1950-es és 60-as évek dinamikus soul előadója, aki sikeresen lépett át a rhythm-and-blues slágerlistákról a popzenébe, utat nyitva az afroamerikai előadók egy generációja előtt, részben azért aratott sikert, mert képes volt a fekete és fehér közönséget egyaránt megszólítani. Sajnos az előadásainak zenéje megelőzte a videokazetta feltalálását, így a zenekedvelők nem láthatták őt élőben.

Kíváncsiságból Gordy a Wilson számára írt slágerekből szerzett pénz egy részét a Motown kiadó elindítására fordította, és állítólag Wilson a sima popstílusok és az afroamerikai idiómák ötvözése a kiadó korai sikereinek nagy részét befolyásolta.

Wilsont 1961-ben egy női rajongó lelőtte és súlyosan megsebesítette, bár felépült.

1951-ben feleségül vette terhes barátnőjét, Freda Hoodot, és a párnak négy gyermeke született (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr és Anthony Duane). Hood 1965-ben, 14 év házasság után elvált Wilsontól, mivel a nő csalódott volt a férfi hírhedt nőcsábászkodásában.

1967-ben Wilson feleségül vette második feleségét; Harlean Harris modellt, 1969-ben elváltak. Guidryvel is viszonya volt.

Wilson 16 éves fiát, Jackie Jr-t 1970-ben lelőtték egy szomszéd tornácán, detroiti otthonuk közelében, ami súlyos hatással volt rá. A depresszióba zuhanó Wilson a következő években többnyire zárkózott maradt, drogokkal és alkohollal visszaélve, hogy elfedje a fájdalmat.

1975. szeptember 29-én, színpadi fellépés közben Wilson szívrohamot vagy agyvérzést szenvedett, amikor esés közben beverte a fejét. Bár az életfunkcióit stabilizálták, az agyának oxigénhiánya miatt kómába esett, amelyből soha nem ébredt fel rendesen, kivéve 1976 elején, amikor képes volt néhány ingatag lépést megtenni, de visszacsúszott félkómás állapotba . Nyolc év kómában töltött idő után Wilson 1984. január 21-én halt meg a New Jersey állambeli Mount Holly kórházában. Mindössze 49 éves volt. Elvis Presley saját halála előtt kifizette az orvosi számláit.

Wilsont, aki a blues, az opera, a rock and roll és a soul zenei repertoárjával rendelkezett, halála után 1987-ben beiktatták a Rock and Roll Hall of Fame-be.

Három könyvet írtak az életéről: Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

Ez a cikk frissítve lett.