A sima kézihalról mindössze egyetlen fénykép létezik: egy elszáradt, sárguló példány képe, amelynek melluszonyai karokként nyúlnak ki, és a feje tetejére egy háromszög alakú címer kapcsolódik. Valamikor 1800 és 1804 között François Péron francia zoológus szedte ki ezt a halat az óceánból, miközben Ausztráliában utazott, feltehetően Tasmánia délkeleti részének sekély parti vizeiben.

Azóta nem láttak más sima kézihalat (Sympterichthys unipennis), és a Péron által gyűjtött hal lett a teljes faj holotípusa. Az IUCN 2020 márciusában hivatalosan kihaltnak nyilvánította a fajt.

A faj eltűnése jelentéktelennek tűnhet, különösen, hogy körülbelül 200 éve nem látták, de mégis figyelemre méltó eseményről van szó: a sima kézihal valójában az első tengeri, csontos hal, amely kihalt a modern korban. Bár lehet azt állítani, hogy az új-zélandi szürke gőte (Prototroctes oxyrhynchus) volt valójában az első óceáni hal, amely kihalt, a szürke gőte vándorló és édesvízben ívó hal volt, tehát nem kizárólag tengeri hal.

Jessica Meeuwig, a Nyugat-Ausztráliai Egyetem professzora és az egyetem Tengeri Jövő Központjának igazgatója a Mongabaynek elmondta, hogy a sima kézihal valószínűleg az élőhelyvesztés és a pusztító halászati gyakorlatok, például a kagylóhúzás miatt tűnt el, és hogy a faj kihalása “szélesebb körű problémákat jelez abban, ahogyan továbbra is kezeljük óceánjainkat.”

“Egyesek azt állítják, hogy az óceán túl hatalmas ahhoz, hogy a tengeri élővilág kihaljon” – mondta Meeuwig egy e-mailben. “De az óceánok iparosodása a halászat, a bányászat, az olaj- és gázkitermelés, a hajózás és az infrastruktúra fejlesztése egyre inkább utoléri a szárazföldi iparosodás mértékét, és ezzel együtt a tengeri élővilág kihalásának veszélyét is.”

Az ausztrál vizekben még 13 másik kézihalfaj él. Bár sokféle alakban és méretben fordulnak elő, a kézihalakat az jellemzi, hogy mell- és medenceuszonyukkal képesek “járni” a tengerfenéken. Nincs úszóhólyagjuk, amely segítene szabályozni a felhajtóerejüket, ezért a gyaloglás az általuk preferált közlekedési eszköz. A kézihalak a fejük tetejéből kinövő, feltűnő, antennaszerű csápokkal is rendelkeznek, amelyek segítségével csalogatják a zsákmányt.

De ezeket a furcsa külsejű, járkáló halakat kihalás fenyegeti az élőhelyük csökkenése, a környezetszennyezés, a pusztító halászati gyakorlat és az olyan invazív fajok, mint az észak-csendes-óceáni tengeri csillagok (Asterias amurensis) általi ragadozás miatt. Négy kézihalfaj számít veszélyeztetettnek, köztük a kakadu kézihal (Pezichthys amplispinus), a keskeny testű kézihal (Pezichthys compressus), a rózsaszín kézihal (Brachiopsilus dianthus) és a moultoni kézihal (Sympterichthys moultoni). Három másik faj kritikusan veszélyeztetett: a pettyes kézihal (Brachionichthys hirsutus), a vörös kézihal (Thymichthys politus) és a ziebelli kézihal (Brachiopsilus ziebelli). A többi kézihalfajról nem áll rendelkezésre elegendő adat a természetvédelmi helyzetük pontos megítéléséhez.

Jemina Stuart-Smith, az Institute for Marine and Antarctic Studies kutatója és a Handfish Conservation Project vezetője szerint a 13 kézihalfajból mindössze négyet észleltek az elmúlt 20 évben. A Mongabaynek elmondta, hogy ez komoly aggodalomra ad okot a faj túlélésével kapcsolatban. Az egyik elveszett faj a kritikusan veszélyeztetett Ziebell kézihal, amely a Tasmán-félsziget sziklazátonyain él. 2007 óta nem látták, és a Handfish Conservation Project csapata arra kéri a lakosságot, hogy jelentsenek minden lehetséges észlelést az elmúlt öt évben.

“A nagyobb tengeri megfigyelési programok részeként Tasmánia környékén végzett felmérések több mint 7653 víz alatti felmérést eredményeztek az 1990-es évek eleje óta a Red és a Ziebell élőhelyén” – mondta Stuart-Smith egy e-mailben. “Ezekből a felmérésekből származó további helyszíneken egyiket sem figyelték meg.”

Míg a Ziebell kézihal eltűnt, a természetvédők jelenleg számos technikát alkalmaznak, hogy megpróbálják megvédeni a többi kritikusan veszélyeztetett kézihalat, a vörös és a pettyes kézihalat. Stuart-Smith szerint ezek közé tartozik az élőhelyek helyreállítása és kezelése, a közvélemény figyelmét felkeltő kampányok, valamint egy fogságban tenyésztési program elindításának megfontolása. A tudósok emellett igyekeznek minél többet megtudni a fajról, hogy tájékoztatni tudják ezeket a védelmi erőfeszítéseket.

“Szerintem az embereket minden faj kihalása aggasztja, különösen azoké, amelyeket valószínűleg az ember okozott” – mondta Stuart-Smith. “Nem tudunk eleget a kézihalakról ahhoz, hogy tudjuk, milyen ökológiai szerepük lesz hatással az ökoszisztémákra, amelyeknek részei , vagy hogy ez más kihalásokhoz vezet-e majd. A sima kézihalak kihaltak, mielőtt lehetőségünk lett volna tanulmányozni őket.”

“Míg a legtöbben nem hallottak a kézihalakról, ez emblematikusan mutatja a tengeri biodiverzitás hatékony védelmének szükségességét” – mondta Meeuwig. “Míg a sima kézihal mostanra végleg elveszett számunkra, az óceánok 30%-ának a kizsákmányolástól védett, fokozottan védett tengeri parkokba helyezése, ahogy azt a tudományos közösség nagy része javasolja … segíthet biztosítani, hogy más tengeri élővilág ne kövesse a sima kézihal sorsát, és további előnye, hogy az óceánok ellenálló képességét növeli az éghajlatváltozással szemben.”

Banner képaláírás: A kritikusan veszélyeztetett vörös kézihal. A képet Rick Stuart-Smith készítette.

Elizabeth Claire Alberts a Mongabay munkatársa. Kövesse őt a Twitteren @ECAlberts.