Henry Clay, Kentucky amerikai szenátora elhatározta, hogy megoldást talál. A rabszolgaság elterjedéséről szóló heves vitát 1820-ban a Missouri-kiegyezéssel oldotta meg. Most, harminc évvel később, a kérdés ismét felszínre került a Capitolium falai között. De ezúttal a tét nagyobb volt – nem kevesebb, mint az Unió egyben tartása.
Több kérdés is felmerült:
¥ Az Egyesült Államok nemrégiben hatalmas területet szerzett – a Mexikó elleni háború eredményeként. Engedélyezzék-e a területen a rabszolgaságot, vagy nyilvánítsák szabadnak? Vagy esetleg a lakosok dönthessenek maguk?
¥ Kalifornia — egy terület, amely az 1849-es aranylázzal hatalmasra nőtt, nemrégiben kérvényezte a Kongresszustól, hogy szabad államként léphessen be az Unióba. Engedélyezni kellene ezt? A Missouri-kompromisszum óta a rabszolga államok és a szabad államok közötti egyensúly fennmaradt; minden olyan javaslat, amely veszélyeztette ezt az egyensúlyt, szinte biztosan nem nyerte volna el a jóváhagyást.
¥ Vita volt a földterületről: Texas azt állította, hogy területe egészen Santa Fe-ig terjed.
¥ Végül ott volt Washington, D.C. A nemzet fővárosa nemcsak hogy engedélyezte a rabszolgaságot, de itt volt Észak-Amerika legnagyobb rabszolgapiaca is.
1850. január 29-én a 70 éves Clay kompromisszumot terjesztett elő. A kongresszus tagjai Clay, Daniel Webster massachusettsi szenátor és John C. Calhoun dél-karolinai szenátor vezetésével nyolc hónapon át vitatkoztak a kompromisszumról. Stephen Douglas, egy fiatal illinois-i demokrata segítségével a kompromisszumot alkotó törvényjavaslatok sorát vezették át a kongresszuson.
A kompromisszum szerint Texas lemondana a vitatott területekről, de kárpótlásul 10 millió dollárt kapna – pénzt, amelyet a Mexikóval szembeni adósságának törlesztésére használna. Emellett Új-Mexikó, Nevada, Arizona és Utah területeit a rabszolgaság említése nélkül szerveznék meg. (A döntést a területek lakói később, az államiság iránti kérelmük benyújtásakor hozták volna meg). Ami Washingtont illeti, a Columbia kerületben eltörölnék a rabszolgakereskedelmet, bár a rabszolgatartás továbbra is engedélyezett lenne. Végül Kaliforniát szabad államként vennék fel. A rabszolgaállamok politikusainak megnyugtatására, akik tiltakoztak volna az újabb szabad állam hozzáadásával kialakuló egyensúlyhiány ellen, elfogadták a szökevény rabszolgákról szóló törvényt.
Az 1850-es kiegyezést alkotó összes törvényjavaslat közül a szökevény rabszolgákról szóló törvény volt a legvitatottabb. Kötelezte a polgárokat, hogy segítsenek a szökevény rabszolgák visszaszerzésében. Megtagadta a szökevényektől az esküdtszéki tárgyaláshoz való jogot. (Az ügyeket ehelyett különleges megbízottak kezelték volna – megbízottak, akik 5 dollárt kaptak volna, ha egy állítólagos szökevényt szabadon engednek, és 10 dollárt, ha a kérelmezővel együtt elküldik). A törvény változtatásokat írt elő a követelés benyújtásával kapcsolatban, megkönnyítve az eljárást a rabszolgatartók számára. Emellett a törvény szerint több szövetségi tisztviselő lenne felelős a törvény betartatásáért.
Az északon életet építeni próbáló rabszolgák számára az új törvény katasztrófát jelentett. Sokan elhagyták otthonukat, és Kanadába menekültek. A következő tíz év során becslések szerint 20 000 fekete költözött a szomszédos országba. Harriet Jacobs, egy New Yorkban élő szökevény számára a törvény elfogadása “a színesbőrű lakosság rémuralmának kezdetét jelentette”. Maradt a helyén, még akkor is, amikor megtudta, hogy rabszolga elfogókat béreltek fel a felkutatására. Anthony Burns, a Bostonban élő szökevény egyike volt a sokaknak, akiket elfogtak és visszavittek a rabszolgaságba. Szabad feketéket is elfogtak és délre küldtek. Mivel nem volt törvényes joguk arra, hogy védekezzenek, teljesen védtelenek voltak.
A szökevény rabszolgákról szóló törvény elfogadása még határozottabbá tette az abolicionistákat abban, hogy véget vessenek a rabszolgaságnak. A földalatti vasút egyre aktívabbá vált, és 1850 és 1860 között érte el csúcspontját. A törvény a rabszolgaság témáját is a nemzet elé hozta. Sokan, akik korábban ambivalensek voltak a rabszolgasággal kapcsolatban, most határozottan az intézmény ellen foglaltak állást.
Az 1850-es kiegyezés elérte, amit kitűzött céljául – egységben tartotta a nemzetet -, de a megoldás csak ideiglenes volt. A következő évtizedben az ország polgárai még inkább megosztottak lettek a rabszolgaság kérdésében. A szakadék tovább nőtt, míg végül maga a nemzet is kettészakadt.

előző | következő