Szóval azt hiszed, mindent tudsz a tüskésbőrűekről? A tüskésbőrűek az állatok azon csoportja, amelybe a tengeri csillagok, sünök, tengeri uborkák, tollcsillagok és törékeny csillagok tartoznak, és ők az egyetlen olyan állatcsoport, amely kizárólag tengeri. Igen, igen, valószínűleg már felismerted a tüskésbőrűek közös jellemzőit: testfelépítésükre a “pentaradiális” szimmetria jellemző – testük öt, hasonló kinézetű, körkörösen szervezett összetevőre osztható. A tüskésbőrűeknek nincs szívük, agyuk vagy szemük; testüket egy egyedülálló hidraulikus rendszerrel, az úgynevezett vízi érrendszerrel mozgatják.

Jessica a Vancouver Aquarium WetLabjában egy rózsaszín tengerszemet tart a magasba.

De most valami újat szeretnél tanulni. Valami fantasztikusat. Nos, szerencséd van.

Május végén abban a kiváltságban volt részem, hogy a Vancouver Aquarium Parti Óceánkutató Intézetét és a Simon Fraser Egyetemet képviselhettem a mexikói Playa del Carmenben megrendezett 15. Nemzetközi Echinoderma Konferencián, ahol bemutattam a tengeri csillagokkal és tengeri sünökkel kapcsolatos kutatásaink egy részét. A Nemzetközi Echinoderma Konferencia háromévente egyszer találkozik, hogy megvitasson minden Echinoderma-ügyet. A genetikusoktól és taxonómusoktól kezdve az éghajlatkutatókon át a biotechnológiai kutatókig sokféle szakember mutatja be a tüskésbőrűekkel kapcsolatos legújabb kutatásait, és kap visszajelzést a kollégáktól. Idén közel 300 résztvevő érkezett a világ minden tájáról. Ökológusként valóban fantasztikus tanulási élmény volt ilyen sokszínű kutatói csoporttól hallani. Az ötágú szimmetria tiszteletére íme öt a sok nagyszerű dolog közül, amit megtudtam:

1. A tengeri uborka finom: Így van – meg lehet enni ezeket a dolgokat. És nem csak te eheted meg őket, hanem emberek milliói akarják megenni őket szerte a világon. A tengeri uborka jövedelmező nemzetközi halászattá vált. Az emberek az állat hosszában húzódó öt hosszanti izmot eszik meg. Szárítva, panírozva vagy sütve; attól függően, hogy kit kérdezel, olyan íze van, mint a fésűkagylónak vagy a tintahalnak. Mint minden halászati ágazatban, itt is ügyelni kell azonban arra, hogy az állományok ne merüljenek ki.
2. A tengeri uborka valójában enyhíti az éghajlatváltozást: Maria Byrne, a Sydney-i Egyetem munkatársa az éghajlatváltozásnak a tüskésbőrűek életszakaszaira gyakorolt hatásairól beszélt. A tengeri uborkák megeszik az üledéket, kiszűrik az algákat és a mikrobákat, és az így keletkező ürülékük magasabb pH-jú (kevésbé savas) üledéket eredményez, ezzel küzdve az óceánok elsavasodása ellen. Így van; a tengeri uborka kakája enyhíti az óceánok elsavasodását! Tehát mint minden faj, a tengeri uborkák is fontos szerepet játszanak az ökoszisztémában.
   

   Jessica kezel egy tengeri uborkát az Akvárium nedves laboratóriumában.

3. A sünök sziklát esznek: Nézett már bele egy árapálymedencébe, és látott sünöket, amelyek egyenesen a kőbe fészkelték magukat? Dr. Michael Russell a Villanova Egyetemről igen. Szavai szerint a konferencián bemutatott kutatását a következő motiválta: “A gyermeki kíváncsiság, amikor az ember beledugja a fejét egy árapály-medencébe, és megkérdezi: ‘Vajon sünök építették azokat a lyukakat? Mennyi ideig tartott?'” Megállapította, hogy a sünök a fogaikkal saját személyre szabott lyukakat ásnak a sziklába, és valószínűleg egész életükben ugyanabban a lyukban maradnak. Eközben lenyelik a szikla egy részét. Nemcsak lenyelik, mint a tengeri uborka, hanem valójában magából a sziklából is képesek tápértéket meríteni.
4. A sünök a … szaglás sebességével mozognak? A szív sün nevű süntípus képes beásni magát az üledékbe, és a szaglás segítségével képes kiásni magát a ragadozók elől. Masaya Saitoh, a Kanagawa Egyetem munkatársa úgy találta, hogy a nagyobb sünök sikeresebbek a menekülésben, és úgy véli, hogy ez a reakció vezethette a sünök evolúcióját a nagyobb testméret felé. A sünök a szaglást, vagyis a “kemorecepciót” is használják a táplálék megtalálására. Katie MacGregor, a Laval Egyetem munkatársa time-lapse fényképezéssel megállapította, hogy a zöld sünök akár három óra alatt is képesek felismerni a hínárt és felhalmozódni rajta. Ez sokkal lenyűgözőbb, ha figyelembe vesszük, hogy a sünöknek nincs agyuk és szemük! Ebből adódik egy másik érdekes tény a sünökről: csontvázukon évgyűrűket képeznek, hasonlóan a fák évgyűrűihez. A sünök évgyűrűi azonban nem feltétlenül szezonálisak, mert a táplálék elérhetőségétől vagy a környezeti körülményektől függően változhatnak.
   

   A tengeri sünök viszonylag gyorsan összegyűlhetnek egy táplálékforráson.

5. Még hihetetlenül sokat kell tanulnunk a tüskésbőrűekről: Bár könnyű úgy gondolni a tengeri csillagokra, mint az egyik legikonikusabb és legkönnyebben felismerhető állatra a tengerparton, a kutatók folyamatosan fedeznek fel új fajokat. Egyes esetekben a genetikai technológia lehetővé teszi, hogy minden eddiginél közelebbről szemügyre vegyük őket. Ilyen például a vércsillag, a Henricia leviuscula, amelyről korábban azt hitték, hogy Kaliforniától Alaszkáig terjedő vizekben él. Dr. Doug Eernisse, a Kaliforniai Állami Egyetem Fullerton munkatársa most azt találta, hogy a vércsillagnak több mint 20 faja létezik, amelyek mindegyike nagyon specifikus földrajzi területtel rendelkezik. A különböző fajokat gyakran csak a csontvázszerkezetükben mutatkozó nagyon apró különbségek alapján lehet megkülönböztetni. Más esetekben a kutatók egyszerűen azért fedeznek fel új fajokat, mert eddig még senki sem kereste őket. Dr. Stephen Jewett és csapata az Alaszkai Fairbanks-i Egyetemről nemrégiben kezdett bele az Aleut-szigeteken élő tengeri csillagok dokumentálásába. A 63 dokumentált fajból 22 csak ezen a területen ismert, 18-at pedig újonnan fedeztek fel. Felfedezéseik új információkat tárnak fel a tengeri élet evolúciós történetéről. Csak egy a sok ok közül, amiért a tüskésbőrűek tanulmányozása olyan izgalmas!
   

   A vércsillagok csoportjába tartozó fajok messziről egyformának tűnhetnek, de teljesen más fajok lehetnek.

Blogbejegyzés Jessica Schultz-tól, a Vancouver Aquarium Marine Science Centre Howe Sound kutatási programjának kutatási koordinátorától.