La famosa misión Apolo 13 de la NASA se lanzó hace 50 años, y el 14 de abril el tanque de oxígeno de su módulo de servicio explotó. Como sin duda sabe, el alunizaje de la misión se canceló tras la explosión, lo que llevó a los tres astronautas a una loca lucha con el Control de la Misión para salvar sus vidas. El Apolo 13 inspiró una premiada película homónima en 1995, protagonizada por Tom Hanks en el papel del comandante Jim Lovell.

En Ars, hemos relatado aspectos de la misión con gran detalle, situándola en el contexto más amplio del Programa Apolo, así como profundizando en lo que ocurrió exactamente durante la misión. Para esta historia, tenemos un regalo especial: imágenes recién remasterizadas extraídas de fotografías Hasselblad de 70 mm y fotogramas apilados de películas de 16 mm.

Estas imágenes fueron procesadas y compartidas con Ars por Andy Saunders, un promotor inmobiliario y fotógrafo semiprofesional del norte de Inglaterra que es un entusiasta de Apolo. En los últimos años, ha dedicado cada vez más tiempo a adentrarse en el archivo del Apolo para desenterrar nuevos detalles de las imágenes y la película. (Una versión más grande del módulo de servicio dañado del Apolo 13 puede verse aquí.)

Andy el artista

Saunders se aficionó a la Luna de niño con el regalo de un telescopio. Mientras miraba a la compañera gris, se preguntaba cómo sería visitarla. Tras conocer el Programa Apolo, se sumergió en la búsqueda de más información sobre los astronautas, los cohetes y las naves espaciales. Más adelante (ahora tiene 45 años), Saunders pensó que podría haber una forma de revivir el programa Apolo.

En particular, quería encontrar más imágenes de Neil Armstrong en la Luna. (Armstrong tenía la cámara, por lo que la mayoría de las imágenes son de Buzz Aldrin). Cuando Saunders revisó las imágenes borrosas de 16 mm grabadas por Aldrin desde el interior del módulo lunar, que mostraban a Armstrong saliendo a la Luna, descubrió que tres de las imágenes mostraban algo de la cara de Armstrong. Apiló las tres imágenes para crear una foto que muestra la cara de Armstrong en el momento histórico.

«Para mí, fue casi como estar allí, realmente, y retroceder en el tiempo para unirse a ellos», dijo Saunders. «Especialmente cuando salen las imágenes más claras. Con la imagen de Armstrong, casi sentí que estaba detrás de la cámara, dentro del módulo lunar. En ese momento, sólo Buzz Aldrin y yo lo habíamos visto realmente». Saunders estaba enganchado.

Los astronautas tomaron unas 20.000 imágenes con cámaras Hasselblad durante el programa Apolo, y se conservan en una cámara acorazada en el Centro Espacial Johnson. Periódicamente, la agencia espacial volverá a escanear esta película y publicará nuevas versiones de las imágenes. Según Saunders, la agencia espacial ha publicado recientemente nuevas versiones en bruto de 1,3 GB de cada imagen, lo que supone una mejora con respecto a las anteriores versiones JPEG de 10 MB. Mediante el uso de herramientas de edición fotográfica, Saunders ha sido capaz de impulsar el procesamiento de estas imágenes para resaltar más detalles en imágenes que antes se dejaban de lado por ser demasiado borrosas o carecer de interés.

Apilamiento de imágenes

Una segunda técnica consiste en apilar imágenes de películas de vídeo de 16 mm, a menudo capturadas por los astronautas que flotan en el módulo de mando con una cámara de mano. En cada fotograma, dijo Saunders, hay señal y ruido. El ruido es completamente aleatorio, por lo que de un fotograma a otro estará disperso. Pero la señal en cada fotograma será más o menos la misma. Por lo tanto, en un vídeo de movimiento lento, hay varios fotogramas que muestran la misma escena. Al «apilar» estos fotogramas, la señal aparece y el ruido se puede promediar. Este aumento de la relación señal/ruido produce una escena más clara y detallada.

Saunders a veces hace este apilamiento a mano y a veces utiliza programas gratuitos utilizados por los fotógrafos de astronomía. Con más fotogramas se obtienen mejores imágenes. Saunders dijo que ha procesado imágenes del Apolo de hasta 300 fotogramas apilados. «Es un trabajo complejo que requiere mucho tiempo», afirma Saunders. «Pero se trata de una película muy importante. Si esto permite que el público en general vea más de ella, vale la pena el esfuerzo».

Mientras trabajaba en las imágenes del Apolo 13, Saunders dijo que le llamó la atención lo tranquilos que aparecen Lovell y los otros dos miembros de la tripulación, Fred Haise y Jack Swigert. Gran parte de la película en la que trabajó se rodó en el módulo lunar, tras la explosión del tanque de oxígeno. La tripulación estaba agotada, hacía frío y los astronautas se encontraban en la más grave de las situaciones. Sin embargo, parecían estar de buen humor. «Así son los pilotos de prueba, supongo», dijo Saunders.