La célèbre mission Apollo 13 de la NASA a été lancée il y a 50 ans, et le 14 avril, le réservoir d’oxygène de son module de service a explosé. Comme vous le savez sans doute, l’alunissage de la mission a été annulé après l’explosion, ce qui a entraîné les trois astronautes dans une course folle avec le centre de contrôle de la mission pour sauver leur vie. Apollo 13 a inspiré un film éponyme primé en 1995, avec Tom Hanks dans le rôle du commandant Jim Lovell.

À Ars, nous avons chroniqué des aspects de la mission de manière très détaillée, en la plaçant dans le contexte plus large du programme Apollo, ainsi qu’en allant vraiment en profondeur sur ce qui s’est exactement passé pendant la mission. Pour cette histoire, nous avons un traitement spécial – des images nouvellement remasterisées extraites de photographies Hasselblad 70 mm et d’images empilées de films 16 mm.

Ces images ont été traitées et partagées avec Ars par Andy Saunders, un promoteur immobilier et photographe semi-professionnel du nord de l’Angleterre qui est un passionné d’Apollo. Ces dernières années, il a passé de plus en plus de temps à fouiller dans les archives d’Apollo pour en extraire de nouveaux détails à partir d’images et de films. (Une version plus grande du module de service endommagé d’Apollo 13 peut être vue ici.)

Andy l’artiste

Saunders a acquis un amour pour la Lune quand il était enfant avec le cadeau d’un télescope. En regardant le compagnon gris, il se demandait ce que ce serait de le visiter. Après avoir découvert le programme Apollo, il s’est plongé dans la découverte des astronautes, des fusées et des vaisseaux spatiaux. Plus tard dans sa vie (il a maintenant 45 ans), Saunders a pensé qu’il pourrait y avoir un moyen de faire revivre le programme Apollo.

En particulier, il voulait trouver plus d’images de Neil Armstrong sur la Lune. (Armstrong avait la caméra, donc la plupart des images sont de Buzz Aldrin). En examinant les séquences 16 mm floues enregistrées par Aldrin depuis l’intérieur du module lunaire, qui montraient Armstrong sortant sur la Lune, Saunders a découvert que trois des images montraient quelque chose du visage d’Armstrong. Il a empilé les trois images pour créer une photo qui montre le visage d’Armstrong au moment historique.

« Pour moi, c’était presque comme être là, vraiment, et remonter le temps pour les rejoindre », a déclaré Saunders. « Surtout quand les images les plus claires sortent. Avec l’image d’Armstrong, j’avais presque l’impression d’être derrière la caméra, à l’intérieur du module lunaire. À ce moment-là, seuls Buzz Aldrin et moi avions vraiment vu cela. » Saunders était accroché.

Les astronautes ont pris environ 20 000 images avec des appareils Hasselblad pendant le programme Apollo, et elles sont conservées dans une chambre forte au Johnson Space Center. Périodiquement, l’agence spatiale re-scanne ces films et publie de nouvelles versions des images. Selon M. Saunders, l’agence spatiale a récemment publié de nouvelles versions brutes de 1,3 Go de chaque image, ce qui représente une amélioration par rapport aux précédentes versions JPEG de 10 Mo. En utilisant des outils d’édition de photos, Saunders a pu pousser le traitement de ces images plus loin pour faire ressortir plus de détails dans des images autrefois mises de côté car trop floues ou autrement inintéressantes.

Empiler des images

Une deuxième technique consiste à empiler des images provenant de films vidéo 16 mm, souvent capturées par des astronautes flottant dans le module de commande avec une caméra portable. Dans chaque image, dit Saunders, il y a du signal et du bruit. Le bruit est complètement aléatoire, donc d’une image à l’autre, il sera dispersé. Mais le signal dans chaque image sera plus ou moins le même. Par conséquent, dans une vidéo au ralenti, il y a plusieurs images montrant la même scène. En « empilant » ces images, le signal ressort tandis que le bruit peut être éliminé. Cette augmentation du rapport signal/bruit produit une scène plus claire et plus détaillée.

Saunders fait parfois cet empilage à la main et utilise parfois des logiciels gratuits utilisés par les photographes d’astronomie. Un plus grand nombre de trames conduit à de meilleures images. Saunders a dit qu’il a traité des images Apollo à partir d’un maximum de 300 cadres empilés. « C’est un travail complexe qui prend du temps », a déclaré Saunders. « Mais ce film est si important. Si cela permet au grand public d’en voir davantage, cela en vaut la peine. »

En travaillant sur les images d’Apollo 13, Saunders a dit qu’il avait été frappé par le calme avec lequel Lovell et les deux autres membres de l’équipage, Fred Haise et Jack Swigert, apparaissent. Une grande partie du film sur lequel il a travaillé a été tournée dans le module lunaire, après l’explosion du réservoir d’oxygène. L’équipage était épuisé, il faisait froid, et les astronautes se trouvaient dans la plus grave des situations. Et pourtant, ils semblaient avoir le moral. « C’est ça les pilotes d’essai, je suppose », a déclaré Saunders.