Il y a quelques années, Brandy Davis, résidente de Dallas et mère de famille, revenait sur la scène des rencontres en ligne. Après avoir correspondu avec un homme « apparemment gentil », les deux ont échangé des numéros de téléphone. Puis, un après-midi, alors que Brandy Davis était au travail, l’homme lui a envoyé une photo nue de lui-même, sans qu’elle le demande.
« Je me souviens avoir pensé : « Si cela doit arriver de façon inattendue comme ça, cela pourrait arriver à un moment où mon fils a mon téléphone » », a témoigné Brandy Davis lors d’une audition au Sénat en mai. « J’étais consterné… parce que personne ne devrait être soumis à cela. »
Le projet de loi 2789 de la Chambre des représentants, signé par le Texas Gov. Greg Abbott en mai, vise à mettre fin aux expériences comme celle de Davis. La loi entre en vigueur le 1er septembre et fait de la transmission électronique de matériel sexuellement explicite un délit de classe C, avec une amende maximale de 500 dollars, lorsque le destinataire n’a pas donné son consentement. La loi fera du Texas l’un des premiers États à prendre position contre l’envoi d’images sexuellement explicites, qu’environ 40 % des femmes déclarent avoir reçues sans leur consentement.
La loi ne s’appliquera pas seulement aux textos, mais aussi à ce qui est envoyé sur d’autres plateformes comme les courriels, les applications de rencontre et les médias sociaux.
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Rep. Morgan Meyer, R-Dallas, qui a rédigé la législation, a déclaré qu’en tant que père de trois enfants, il voulait prévenir une forme de harcèlement sexuel qui n’était auparavant pas contrôlée. Le projet de loi, a-t-il dit, vise à combler une lacune dans la loi de l’État – l’exposition indécente est un crime en personne, mais pas en ligne.
« Très franchement, la pensée de quelqu’un faisant cela à l’un de mes enfants m’a effrayé », a déclaré Meyer. « Il devait y avoir une sorte de moyen de dissuasion pour empêcher que cela ne se produise – et maintenant il y en a un. »
Meyer a déclaré que les représentants de Bumble, l’application mobile de rencontre dont le siège est à Austin, lui ont initialement apporté l’idée d’élaborer une législation. Lors d’une audience de la commission sénatoriale le 13 mai, la PDG de Bumble, Whitney Wolfe Herd, a témoigné en faveur de la législation.
« Dernièrement, on a l’impression que les hommes et les femmes se font dire que ce problème de plus en plus courant n’est vraiment pas grave. Les femmes en particulier sont censées rire de ce genre de choses », a témoigné Herd. « Mais il n’y a rien de drôle à ce sujet. »
Mais avec un « volume stupéfiant » de personnes affectées, Michelle MacLeod, avocate en droit du travail à Dallas, dont le cabinet représente des clients dans des cas de harcèlement sexuel, a déclaré que l’application pourrait être difficile avec des ressources limitées.
J.T. Morris, un avocat basé à Austin dont le cabinet est spécialisé dans les droits du premier amendement, a déclaré que des difficultés peuvent également survenir si un expéditeur accusé prétend qu’il n’était pas celui qui a envoyé un message obscène.
Cette situation s’est jouée au Sénat du Texas l’année dernière lorsque le sénateur d’État Charles Schwertner a été accusé d’envoyer des messages sexuellement explicites à un étudiant diplômé de l’Université du Texas à Austin. Schwertner a nié les allégations, affirmant qu’il n’avait pas envoyé les textes, et une enquête de l’UT a trouvé qu’il était « plausible » qu’un tiers les ait envoyés.
Morris a déclaré que même l’envoi par courriel d’une image à un médecin à des fins médicales ou la publication d’une photo prise pendant l’allaitement pourraient être considérés comme des actes criminels en vertu de la loi, qui, selon lui, est trop large et vague.
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C’est pourquoi David Anderson, un ancien professeur de droit de l’UT Austin qui se concentre sur la liberté d’expression, s’attend à des contestations judiciaires de la loi.
Il y a quatre ans, la législature du Texas a adopté une loi similaire criminalisant la pornographie de vengeance. La loi a été déclarée inconstitutionnelle en avril 2018 après qu’une cour d’appel de l’État a déclaré que ses larges restrictions portaient atteinte à la liberté d’expression. Il attend une décision finale de la Cour d’appel pénale du Texas, et Anderson pense qu’une contestation constitutionnelle similaire pourrait marquer la fin de HB 2749.
« Je ne pense pas qu’il pourrait survivre », a déclaré Anderson, « et même s’il le pouvait, il n’atteindra probablement jamais ce stade. Qui vont-ils poursuivre ? »
Pour autant, Meyer a déclaré que la loi ne vise pas uniquement à punir les délinquants.
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« Nous comprenons que l’application de la loi sera un défi », a déclaré Meyer, « mais ce projet de loi est destiné à servir également de dissuasion. Il s’agit de garder les gens conscients que l’envoi de photos lubriques non sollicitées ne sera pas toléré … et de les empêcher de le faire en premier lieu. »
Divulgation : Bumble et l’Université du Texas à Austin ont été des soutiens financiers de The Texas Tribune, un organisme d’information non partisan à but non lucratif qui est financé en partie par des dons de membres, de fondations et de sociétés commanditaires. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Vous en trouverez la liste complète ici.