L’anxiété n’est pas une expérience unique. Face à la même situation ou au même facteur de stress, certaines personnes restent calmes, tandis que d’autres paniquent. Maintenant, grâce à une nouvelle étude étrange sur les ouistitis, les chercheurs sont un peu plus près de comprendre pourquoi un événement peut faire monter en flèche l’anxiété de certains individus alors que d’autres restent calmes.

Selon une recherche publiée lundi dans le Journal of Neuroscience, l’anxiété de trait – une tendance générale à répondre avec anxiété aux menaces perçues dans l’environnement – est liée aux transporteurs de sérotonine fonctionnant dans le centre de traitement des émotions du cerveau, l’amygdale.

Si les résultats se traduisent chez l’homme, les scientifiques pourraient éventuellement être en mesure de créer des médicaments anti-anxiété plus rapides et plus efficaces en ciblant ces régions du cerveau.

Les gens varient dans leur vulnérabilité à l’anxiété, et sur la base de cette recherche, il y a une « base neurologique claire pour cette vulnérabilité », explique à Inverse le coauteur Shaun Quah, chercheur en neurosciences à l’Université de Cambridge.

« Il est important que les gens fassent preuve de plus de compassion et comprennent que tout le monde ne réagira pas de la même manière au même facteur de stress ; certaines personnes sont prédisposées à être plus sensibles aux sentiments d’anxiété. »

Systèmes de sérotonine – Des recherches antérieures suggèrent que la sérotonine, le soi-disant « produit chimique heureux », joue un rôle central dans la régulation de l’humeur et contribue au bien-être mental. Les niveaux de sérotonine du cerveau sont en partie contrôlés par des protéines à la surface des cellules cérébrales – le transporteur de sérotonine. Lorsque les niveaux du transporteur sont élevés, les niveaux de sérotonine sont plus faibles, explique Quah.

Les médicaments courants contre l’anxiété et la dépression appelés inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) ciblent ces transporteurs de sérotonine et peuvent parfois soulager avec succès les symptômes chez les humains et les animaux. Comme ces médicaments oraux ne fonctionnent pas pour tout le monde, les chercheurs – comme cette équipe – s’efforcent de fabriquer des traitements plus efficaces.

Auparavant, les scientifiques ne savaient pas exactement comment les systèmes de sérotonine dans des régions particulières du cerveau influencent les différences individuelles dans l’anxiété caractéristique.

Pour explorer cette question, les chercheurs ont examiné des ouistitis – de petits singes dont le cerveau présente de « grandes similitudes » avec le cerveau humain, explique Quah. Ces singes présentent également un comportement similaire à celui des humains en matière d’anxiété de trait, sensible aux ISRS.

L’équipe a mis en place deux expériences : Dans la première, les chercheurs ont placé chaque singe seul dans une cage et ont exposé les animaux à un humain inconnu portant un masque. L’humain se tenait à 40 centimètres de la cage et maintenait un contact visuel avec le singe pendant deux minutes.

Ils ont observé comment les singes réagissaient avant, pendant et après avoir rencontré l’intrus humain. Les chercheurs ont suivi comment et où les animaux se déplaçaient dans la cage, des déplacements indicatifs de leur niveau d’évitement. L’équipe a également documenté si les animaux faisaient bouger leur corps ou émettaient des vocalisations – des changements de comportement qui indiquent leur niveau d’anxiété.

Les scientifiques ont utilisé ces indices comportementaux pour créer des scores d’anxiété pour chaque animal. Les animaux ayant les scores d’anxiété les plus élevés ont passé la majorité de leur temps vers le fond de la cage, en hauteur, en restant relativement immobiles et en faisant des sauts de tête et de corps et des vocalises, rapporte l’étude.

Puis, les chercheurs ont euthanasié les animaux sans cruauté et ont analysé diverses régions du cerveau, notamment le cortex préfrontal, l’amygdale, le cortex cingulaire antérieur dorsal et les noyaux du raphé. Ils ont examiné les niveaux d’expression du gène du transporteur de sérotonine dans ces zones spécifiques car elles étaient impliquées dans le circuit de régulation de la sérotonine et des émotions du cerveau.

Ceci a révélé que les singes ayant une réactivité accrue (ceux qui étaient les plus anxieux) avaient des niveaux élevés d’expression du gène des transporteurs de sérotonine dans leur amygdale. Cette découverte suggère que la signalisation de la sérotonine pourrait être à l’origine du comportement anxieux.

« Comme les cerveaux des primates non humains partagent de grandes similitudes avec le cerveau humain, nos résultats suggèrent qu’une diminution de la signalisation de la sérotonine dans l’amygdale peut, en partie, sous-tendre la réactivité accrue des gens à une menace perçue », dit Quah.

L’équipe a mené une deuxième expérience pour voir si elle pouvait moduler cette signalisation de la sérotonine. Ils ont sélectionné six singes qui présentaient une anxiété de trait. Puis, ils ont implanté de fins tubes métalliques directement dans leur cerveau alors qu’ils étaient sous anesthésie. L’équipe a ensuite directement perfusé des médicaments ISRS dans les amygdales des singes anxieux.

« Si vous vous trouvez enclin à ressentir de l’anxiété, vous ne devez pas considérer cela comme un défaut personnel. »

Les chercheurs ont ensuite répété la première expérience – ils ont exposé les singes à un humain inconnu et ont suivi leur réaction. Après la perfusion directe, les singes ont connu un soulagement immédiat des symptômes et ont exprimé des niveaux réduits de comportements liés à l’anxiété.

La perfusion directe d’ISRS dans les amygdales a provoqué un effet anti-anxiété beaucoup plus rapide chez les singes que celui généralement observé avec les médicaments ISRS par voie orale. Le soulagement des symptômes prend normalement plusieurs semaines pour apparaître si le médicament est pris par voie orale.

La recherche doit être reproduite chez l’homme avant que l’on puisse dire avec confiance que cette version du traitement par ISRS fonctionnerait pour les personnes. Actuellement, l’implantation de tubes spécifiques pour l’administration de médicaments anti-anxiété dans le cerveau humain n’est pas une option viable, dit Quah.

Mais ces résultats suggèrent que le fait de cibler les amygdales pourrait accélérer le traitement efficace des animaux et des personnes souffrant d’anxiété de trait.

« Si vous vous trouvez enclin à être anxieux, vous ne devez pas considérer cela comme un défaut personnel », dit Quah. « C’est probablement dû à une disposition naturelle. »

Quah suggère de discuter des méthodes de gestion de ces sentiments avec un conseiller en santé mentale ou un thérapeute.

Résumé : Une anxiété de trait élevée est associée à une activité altérée dans les circuits de régulation des émotions et à un risque plus élevé de développer des troubles anxieux et une dépression. Ce circuit est largement modulé par la sérotonine. Afin de comprendre pourquoi certaines personnes peuvent être plus vulnérables aux troubles affectifs, nous avons cherché à savoir si l’expression des gènes liés à la sérotonine dans les circuits de régulation des émotions du cerveau pouvait être à l’origine de différences individuelles dans l’anxiété caractéristique en utilisant le ouistiti commun (Callithrix jacchus, sexes mixtes) comme modèle. Tout d’abord, nous avons évalué l’association entre l’expression régionale spécifique des gènes du transporteur de la sérotonine (SLC6A4) et des récepteurs de la sérotonine (HTR1A, HTR2A, HTR2C) et le comportement anxieux. Ensuite, nous avons étudié leur rôle causal dans deux caractéristiques clés du phénotype anxieux caractérisé : une forte réactivité aux stimuli anxiogènes et une réponse exagérée à la menace conditionnée. Alors que l’expression des récepteurs de la sérotonine n’a pas montré de relation significative avec le comportement anxieux dans aucune des régions cérébrales ciblées, l’expression du transporteur de la sérotonine, spécifiquement dans le cortex préfrontal ventrolatéral droit et plus fortement dans l’amygdale droite, a été associée positivement au comportement anxieux. La relation de cause à effet entre les niveaux de sérotonine dans l’amygdale et la sensibilité de l’animal à la menace a été confirmée par des perfusions directes dans l’amygdale d’un inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine, le citalopram. Le blocage du recaptage de la sérotonine dans l’amygdale a permis de réduire à la fois les comportements de type anxieux et les réponses conditionnées induites par la menace. Ensemble, ces résultats fournissent des preuves que l’expression élevée du transporteur de sérotonine dans l’amygdale contribue au phénotype d’anxiété élevée et suggèrent que la réduction de la réactivité à la menace par les ISRS peut être médiée par leurs actions dans l’amygdale.