Jesse Owens a solidifié son nom comme l’une des figures athlétiques les plus importantes de l’histoire américaine, non seulement pour sa vitesse record et les quatre médailles d’or olympiques qu’il a gagnées, mais aussi pour le lieu et le moment où il a gagné ces médailles. En tant qu’Afro-Américain, Jesse Owens a contribué à briser les croyances de supériorité aryenne en présence d’Adolf Hitler. Les médailles d’or remportées par Owens lors des Jeux olympiques de 1936 à Berlin étaient en soi un symbole d’égalité raciale. Cependant, c’est une situation incroyablement similaire qui a jeté Owens au cœur de la controverse trente-deux ans plus tard.

Des années après le triomphe de Jesse Owens à Berlin, il était présent aux Jeux olympiques d’été de 1968 à Mexico. Le 16 octobre, l’athlète américain Tommie Smith remporte le 200 mètres, battant le record du monde de l’époque. Un autre Américain, John Carlos, termine troisième. Lorsque les deux athlètes montent sur les podiums pour recevoir leurs médailles, la foule remarque qu’ils ont retiré leurs chaussures et portent des bas noirs. Au début de la cérémonie de lever du drapeau, Smith et Carlos, portant chacun un gant noir sur une main, lèvent le poing en un salut Black Power et regardent vers le sol, créant ainsi l’un des moments et l’une des photographies les plus mémorables de l’histoire olympique. Smith et Carols ont été suspendus et retirés du village olympique.

Deux athlètes noirs sur piste utilisant les Jeux olympiques comme plateforme pour une protestation politique ont fait que tous les regards se sont tournés vers Jesse Owens pour un commentaire. Owens a effectivement donné son avis dans une interview. Il a déclaré :

Ces enfants sont imprégnés de l’idée qu’il y a beaucoup d’injustice dans notre nation. A leur manière, ils essayaient de faire ressortir ce qui ne va pas dans notre pays. Je leur ai dit que le problème se situait certainement dans les frontières continentales de l’Amérique. Ce n’était pas le bon champ de bataille. Leurs performances de course auraient fait plus pour atténuer le problème. Plutôt que le manque de respect qu’ils ont montré à notre drapeau et le manque de courtoisie envers le gouvernement mexicain.

L’année 1968 était une période où de nombreux athlètes afro-américains utilisaient leur notoriété pour protester contre les inégalités aux États-Unis, et le soutien d’Owens à l’expulsion de Smith et Carlos a instantanément créé une ombre sur son image brillante. Le chroniqueur Len Lear a écrit dans le Philadelphia Tribune : « erhaps the saddest footnote to this whole incident was the statement by Jesse Owens himself (you’d think he would have learned his lesson in 1936) in denouncing Smith and Carlos…. »

Harry Edwards in his book Revolt of the Black Athlete claimed that Owens had a « ridiculously naive belief in the sanctity of athletics ». De nombreux militants de l’époque ont réfuté l’idée d’Owens selon laquelle la performance « contribue davantage à atténuer le problème. » Pour s’être prononcé contre Smith et Carlos, il s’est retrouvé dans la position difficile d’un athlète issu d’une minorité, pris dans une période politique agitée. En raison de leurs protestations, Smith et Carlos ont été sévèrement punis par le Comité olympique ; en critiquant leurs protestations, Owens a été réprimandé par la communauté qui le considérait autrefois comme un héros. Quelle que soit sa position, il y avait des conséquences.

Comme l’écrit Joseph Boskin dans sa critique, Jesse Owens : Running in the American Dilemma, les Jeux olympiques de 1968 n’étaient pas la première fois qu’Owens était accusé de ne pas s’exprimer suffisamment. Boskin a écrit : « Bien que vivement conscient, il a soulevé peu d’agitation lorsqu’il a été confronté aux pratiques Jim Crow et, à plus d’une occasion, il a refroidi les tempéraments de ses collègues athlètes noirs sur le point d’exploser face à l’insulte. »

Cependant, comme pour toutes les choses et tous les gens, les sentiments de Jesse Owens concernant les Jeux olympiques de 1968 et sa relation avec les droits civils étaient beaucoup plus complexes. Ses sentiments de conflit intérieur ont été capturés dans une interview du Washington Post au Mexique, quelques jours après les manifestations.

« Quel est votre sentiment personnel sur ce qu’ils ont fait ? »

« Ils voulaient s’exprimer et ils l’ont fait », a déclaré celui qui a été qualifié de milieu de gamme par d’autres Noirs. « C’est leur Bible ? »

« Est-ce aussi la Bible de Jesse Owens ? »

« Pas exactement », a-t-il répondu lentement, délibérément. « Ce que j’en pense, c’est que je ne me fâcherai pas contre votre opinion, mais ne vous fâchez pas contre moi quand j’exprime la mienne. Je ne ressens peut-être pas exactement la même chose que ces garçons, mais je peux comprendre ce qu’ils ressentent. »…. Les yeux de Jesse Owens se sont rétrécis. Ses émotions intérieures ont commencé à remonter à la surface et il était difficile pour lui de les transmettre exactement de la manière dont il le voulait parce que, d’une part, il croit fermement à la tradition des Jeux olympiques et, d’autre part, il croit fermement à la lutte atrocement difficile du Noir. »

Dans les années qui ont suivi les Jeux olympiques de 1968, Jesse Owens a continué à se débattre avec ses convictions dans deux mémoires. En 1970, il écrit Blackthink : Ma vie en tant qu’homme noir et homme blanc. Puis, en 1972, il écrit I Have Changed. Jesse Owens est fièrement revendiqué par les Américains comme l’athlète olympique qui a humilié Adolph Hitler, mais c’est peut-être la période qui a suivi ses victoires et sa relation de plus en plus complexe avec la race et le sport qui sont tout aussi fascinantes que ses sprints qui ont battu des records.

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RESOURCES

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