Lorsqu’ils achètent du café, de nombreuses personnes recherchent le sceau d’approbation du commerce équitable sur l’emballage. Cela fait du bien d’acheter quelque chose avec « équitable » dans le titre. Mais qu’est-ce que cela signifie réellement, et qui décide de ce qui est équitable et de ce qui ne l’est pas ? Fair Trade USA est une organisation à but non lucratif qui certifie des produits tels que le café, le chocolat et le sucre. Elle s’assure que les produits sont fabriqués selon un ensemble de normes strictes qui encouragent la durabilité environnementale et garantissent que les personnes impliquées dans la production ont été traitées et rémunérées équitablement. Cela semble assez admirable. Mais les détracteurs du commerce équitable affirment que cette certification n’a plus la même signification qu’avant. La question est la suivante : les consommateurs sont-ils trompés ?

Le commerce équitable est né d’un mouvement populaire visant à promouvoir des produits fabriqués de manière saine par de petits producteurs indépendants dans le monde entier. Aux États-Unis, les gens ont commencé à boycotter les produits fabriqués par des esclaves dès le début du 19e siècle. En Europe, les consommateurs se sont mobilisés après la Seconde Guerre mondiale pour exiger une meilleure durabilité et traçabilité des produits importés qu’ils achetaient. Fairtrade International a été créé en Allemagne en 1997, rassemblant différentes initiatives mondiales sous une seule organisation et établissant un ensemble de normes internationales pour le commerce équitable.

« La recette originale du commerce équitable concernait la personne auprès de laquelle vous achetiez, le prix que vous payiez – il y avait un prix plancher pour protéger l’agriculteur des cycles d’expansion et de ralentissement, comme une garantie de salaire minimum – et la disponibilité d’un crédit abordable pour maintenir et améliorer les fermes », explique Rodney North, un porte-parole d’Equal Exchange, la plus ancienne entreprise de café équitable du pays. « La décision unilatérale de Fair Trade USA de changer les règles et de lancer ce qu’ils appellent le commerce équitable pour tous est à l’origine d’une grande partie du désaccord au sein du mouvement du commerce équitable. Ils sont maintenant prêts à certifier non seulement les coopératives d’agriculteurs, mais aussi les grandes plantations contre lesquelles les coopératives sont en concurrence. »

Les producteurs de café peuvent obtenir la certification du commerce équitable en rejoignant des coopératives dirigées par leurs membres. Seules 360 coopératives de ce type existent dans le monde et la plupart sont basées en Amérique latine. En 2011, la branche américaine de Fairtrade International a rompu avec son organisation mère en raison de divergences philosophiques. Le groupe dissident américain a décidé d’autoriser les grandes plantations de café à être certifiées « commerce équitable », affirmant que l’expansion de la certification était la voie à suivre. Les critiques l’ont accusé d’abandonner les petits producteurs, de capituler devant la pression des grandes entreprises et de contredire l’esprit même du mouvement du commerce équitable.

« Ce que nous et d’autres pionniers du commerce équitable disons, c’est que les coopératives d’agriculteurs ont aidé à créer le concept du commerce équitable. Ce n’est pas aux groupes du Nord de changer cela », déclare M. North. « Les grandes plantations de café ont déjà tous les avantages sur le marché. Le commerce équitable a été conçu pour changer le marché afin qu’il fonctionne pour les agriculteurs. Aujourd’hui, le commerce équitable est en train d’être modifié pour qu’il profite aux entreprises. »

Donc, où en sont les buveurs de café ? Confus, pour commencer. Depuis la scission, plusieurs organisations ont introduit leurs propres labels de café équitable, y compris le symbole du petit producteur, qu’Equal Exchange utilise. Mais les consommateurs ont du mal à distinguer ces différentes certifications ou à noter les subtilités entre leurs diverses règles et déclarations de mission.

Un certain nombre de torréfacteurs artisanaux évitent complètement le kerfuffle en optant pour une solution de commerce direct. Mais, pour les plus petits torréfacteurs artisanaux, cette stratégie est hors de portée. Non seulement l’envoi d’un acheteur interne de café vert dans les lieux exotiques où les grains sont cultivés pour l’acheter directement au producteur est coûteux, mais c’est aussi un cauchemar logistique. Comment ramener le café aux États-Unis ? Où trouver les producteurs avec lesquels vous voulez travailler ? Pour ces fournisseurs de café, la réponse réside dans la formation de relations à long terme avec des courtiers et des importateurs indépendants qui se spécialisent dans l’acheminement de café de qualité cultivé par les agriculteurs.

« La certification du commerce équitable ne fait pas partie de nos protocoles d’achat », déclare Ed Kaufmann, torréfacteur en chef et acheteur de café chez Joe the Art of Coffee, qui a récemment commencé à torréfier ses propres grains. « Elle n’est pas adaptée à nos besoins, en termes de qualité ou de durabilité. La durabilité peut être un mot à la mode, mais cela revient à négocier directement avec l’agriculteur un prix qui lui permet de vivre une bonne vie, d’améliorer la ferme et de produire la qualité dont nous avons besoin. »

Kaufmann est conscient du débat sur le commerce équitable, mais évite de prendre position à ce sujet. Il préfère plutôt opérer en dehors de ses limites et trouver comment naviguer dans la chaîne d’approvisionnement par lui-même. Le modèle original du commerce équitable n’a jamais été parfait, mais il apprécie le fait qu’il ait été mis en place pour ouvrir le marché mondial aux petits producteurs qui n’y auraient pas eu accès autrement. Maintenant, dit-il, il semble que Fair Trade USA ait l’intention d’ouvrir les portes du marché à des entreprises qui avaient déjà des portes grandes ouvertes pour elles.

« Une chose que je sais, c’est qu’il n’est pas possible d’obtenir un excellent café sans payer plus d’argent aux agriculteurs », dit Kaufmann. « Nous devons les payer bien plus que le salaire minimum, et pour trois ou quatre récoltes au lieu d’une, car les cerises mûrissent à différents moments de l’année et cette main d’œuvre supplémentaire est payante ». Tout se résume à une question : le café provient-il d’un endroit heureux ? Mettre des autocollants sur des sacs de café, c’est répondre à cette question. »

Lisez d’autres articles sur la culture du café sur Food Republic:

• Stumptown ajoute du lait, et un carton à l’ancienne, à sa gamme de boissons froides
• Voyez cette roue des saveurs du café, pour que vous sachiez distinguer votre cuir de votre prune
• Vous voulez améliorer le design de votre verseuse de café?