Le Congrès est le pouvoir législatif du gouvernement américain, celui qui vote les lois. Il est composé de deux chambres, la Chambre des représentants et le Sénat. Lorsque le Congrès vote sur un projet, ou une proposition de loi, chaque représentant, ou membre, de la Chambre et chaque sénateur du Sénat obtient une voix. Un projet de loi doit être adopté par les deux chambres à la majorité simple pour être soumis au président des États-Unis. Si le président le signe, il devient une loi. Si le président oppose son veto, ou rejette, un projet de loi, le Congrès peut encore en faire une loi si deux tiers des représentants et deux tiers des sénateurs votent pour passer outre le veto du président.

La Chambre des représentants

La Chambre des représentants compte 435 membres. Les cinquante États des États-Unis sont divisés en 435 districts congressionnels, et un membre est élu pour chaque district. Outre le poste de représentant, les postes et organisations clés de la Chambre comprennent le président de la Chambre, le chef de la majorité, le chef de la minorité, les whips, le caucus démocrate, la conférence républicaine et le personnel du Congrès.

Représentant

L’article I, section 2, de la Constitution américaine régit l’élection des représentants à la Chambre. La Constitution exige que les personnes qui veulent être élues à la Chambre soient âgées d’au moins vingt-cinq ans, qu’elles vivent dans l’État d’où elles sont élues et qu’elles soient citoyennes des États-Unis depuis au moins sept ans.

Les élections à la Chambre ont lieu une fois tous les deux ans, y compris l’année des élections présidentielles (qui ont lieu tous les quatre ans) et les deux années suivantes. Les élections ont lieu le premier mardi après le premier lundi de novembre.

Après avoir été élu en novembre, un représentant rejoint la Chambre lorsqu’elle commence sa prochaine session au mois de janvier suivant. Le travail le plus visible d’un représentant comprend le vote sur les projets de loi pour déterminer s’ils deviennent des lois. De nombreuses lois concernent la manière de collecter de l’argent par le biais des impôts et de le dépenser pour des programmes gouvernementaux, tels que la sécurité sociale pour les retraités. D’autres lois créent des règles sur des questions d’intérêt national, telles que le contrôle du trafic aérien, la construction d’autoroutes inter-États, la réglementation des émissions de radio et de télévision et la prévention de la discrimination raciale. Les lois pénales définissent les comportements illégaux et les sanctions pour ceux qui les enfreignent.

Voter les projets de loi, cependant, n’est qu’une petite partie du travail d’un député. Le travail en comité est une plus grande partie de ce qu’un membre fait. Les comités sont de petits groupes de représentants qui traitent de sujets gouvernementaux spécifiques, comme l’agriculture, le budget fédéral ou la sécurité nationale. En 2005, la Chambre a dix-neuf commissions permanentes, appelées commissions permanentes, ainsi que de nombreuses autres commissions et sous-commissions. C’est en travaillant au sein des commissions que les membres préparent la plupart des projets de loi qui seront votés au Congrès.

Représentation proportionnelle

Les États-Unis utilisent un système où le gagnant remporte tout pour les élections à la Chambre des représentants. Selon ce système, les États sont découpés en 435 circonscriptions législatives. Au moment de l’élection, la personne qui obtient le plus de voix dans un district obtient de représenter l’ensemble du district à la Chambre.

Le neuvième district du Congrès pour la Pennsylvanie, par exemple, a eu une élection spéciale en mai 2001. Quatre personnes étaient candidates pour servir le neuvième district : William Shuster du parti républicain, Scott Conklin du parti démocrate, Alanna Hartzok du parti vert et John Kensinger II du parti réformiste. Le jour du scrutin, Shuster a obtenu 52 % des voix, Conklin 44 % et Hartzok 4 %. Cela a donné à Shuster le privilège de représenter tout le monde dans le neuvième district.

Beaucoup d’Américains pensent qu’un système où le gagnant prend tout est injuste. Certains disent qu’il empêche les personnes qui votent pour les candidats perdants d’avoir quelqu’un qui représente leurs intérêts au Congrès. Il permet même à quelqu’un qui obtient moins de la moitié des voix de gagner. Le système « winner-takes-all » rend presque impossible l’élection de personnes qui ne sont pas membres des deux principaux partis politiques, les républicains ou les démocrates. Il rend également plus difficile pour les femmes et les personnes issues de minorités raciales d’être élues.

La représentation proportionnelle est une alternative au système winner-takes-all. Dans le cadre de la représentation proportionnelle, les États seraient découpés en moins de districts plus grands, et chaque district obtiendrait un certain nombre de représentants. Au moment de l’élection, les sièges de chaque district seraient divisés proportionnellement au nombre de votes que chaque parti politique a reçu dans ce district.

Par exemple, imaginez que le neuvième district du Congrès soit un district plus grand qui obtient dix représentants à la Chambre. Dans l’élection ci-dessus, les républicains auraient remporté 52 pour cent des sièges, soit cinq d’entre eux, et les démocrates auraient remporté l’autre moitié. Si le parti vert avait obtenu 10 % des voix au lieu de 4 %, il aurait remporté un des dix sièges. Avec la représentation proportionnelle, un plus grand nombre de partis politiques, et donc d’Américains, seraient représentés au Congrès.

De nombreux pays démocratiques utilisent la représentation proportionnelle au lieu du système du gagnant-tout pour leurs élections. Les États-Unis, le Canada et la Grande-Bretagne sont les principaux pays qui s’appuient uniquement sur un système « winner-takes-all ». Parce que la représentation proportionnelle permettrait aux soi-disant tiers partis de prendre des sièges législatifs aux démocrates et aux républicains, il est peu probable que les États-Unis adoptent un jour un tel système pour le Congrès, étant donné la puissance de la structure actuelle du bipartisme.

Les membres consacrent également une grande partie de leur temps au travail de cas. Il s’agit d’un travail personnel visant à aider les électeurs de la circonscription du membre à résoudre des problèmes particuliers, comme l’obtention d’avantages pour les anciens combattants ou d’un remboursement d’impôt. Les députés passent également du temps à rencontrer les électeurs qui souhaitent que certains projets de loi soient adoptés. Générer de la bonne volonté en aidant les électeurs est une partie importante pour être réélu.

Deux autres parties du travail quotidien d’un membre sont importantes pour la réélection. La première est la rencontre avec les lobbyistes. Les lobbyistes sont des personnes qui représentent des entreprises ou des organisations qui veulent que le Congrès adopte certaines lois. La Chambre de commerce des États-Unis, par exemple, fait pression sur le Congrès pour obtenir des lois utiles aux entreprises américaines. La National Rifle Association fait pression sur le Congrès pour obtenir des lois protégeant le droit des individus à posséder des armes à feu et autres armes. Les personnes et les groupes que les lobbyistes représentent donnent de l’argent pour aider les membres à être élus, donc les membres font beaucoup de temps pour entendre leurs souhaits.

La deuxième tâche importante pour la réélection est la campagne. Les représentants doivent être réélus tous les deux ans. Cela signifie qu’ils doivent commencer à travailler sur une campagne de réélection, ou stratégie, peu de temps après leur entrée en fonction. Une fois en poste, cependant, il est beaucoup plus facile de remporter une élection. Les statistiques montrent qu’un représentant en poste, appelé le titulaire, a 90 % de chances de battre un outsider qui se présente au même poste au moment de l’élection.

Le président de la Chambre

Le président de la Chambre est le seul poste de direction de la Chambre spécifiquement mentionné dans la Constitution. La Constitution dit : « La Chambre des représentants choisit son président et les autres responsables. » La Chambre fait ce choix au début de chaque mandat de deux ans après que le Caucus démocrate et la Conférence républicaine aient chacun proposé une personne pour le poste. (Le Caucus démocrate et la Conférence républicaine sont des organisations de la Chambre pour les membres de ces partis politiques). Puisque toute la Chambre choisit le président parmi les deux choix, leSpeaker est toujours un membre du parti majoritaire, le parti politique qui a le plus de membres à la Chambre.

Le poste de Speaker était très puissant jusqu’en 1910, qui a marqué la fin de la présidence du combatif Joseph G. Cannon (1836-1926), un républicain de l’Illinois qui est devenu Speaker en 1903. Jusqu’en 1910, le président de la Chambre pouvait décider quels membres siégeaient dans les différentes commissions de la Chambre, les présidaient ou les dirigeaient. Le président était autorisé à présider la commission du règlement de la Chambre, qui établit les règles de fonctionnement de la Chambre. Cela permettait au président de contrôler quels projets de loi passaient des comités de la Chambre au plancher pour un vote.

Cannon a utilisé son pouvoir au maximum pendant son mandat de président. Cela a contrarié de nombreux membres qui avaient du mal à faire voter les projets de loi qu’ils souhaitaient. Selon le Guide du Congrès des États-Unis de Congressional Quarterly, si un représentant se levait pour prendre la parole sur le parquet de la Chambre avant d’avoir vérifié auprès de Cannon, ce dernier lui demandait :  » Dans quel but ce monsieur se lève-t-il ?  » Cannon utilisait son pouvoir pour empêcher les gens de parler s’il ne voulait pas qu’ils le fassent.

En 1910, les démocrates de la Chambre se sont joints aux républicains mécontents de la Chambre pour forcer la Chambre à changer les règles pour le président. Depuis lors, le président n’est pas autorisé à siéger à la commission du règlement de la Chambre, et c’est l’ensemble de la Chambre qui procède aux nominations dans ses différents comités.

Le président, cependant, dispose toujours de pouvoirs spéciaux. Le président préside les sessions de la Chambre, en reconnaissant les membres qui veulent parler et en interprétant les règles de la Chambre. Le président assigne les nouveaux projets de loi aux comités, ce qui peut souvent avoir une incidence sur le fait qu’un projet de loi soit renvoyé par le comité pour un vote en séance plénière. Le président peut également nommer des membres à des commissions spéciales, y compris des commissions conjointes avec le Sénat pour résoudre les différences entre les projets de loi des deux chambres. Dans ces cas, le président nomme souvent des personnes recommandées par le président, ou le chef, de la commission de la Chambre qui a rédigé le projet de loi.

Le leader de la majorité de la Chambre

Avec 435 membres, la Chambre est trop grande pour qu’une personne puisse la diriger seule. Comme l’a écrit Neil MacNeil dans Forge of Democracy, « La Chambre a été dès le début une masse d’hommes si tentaculaire et discordante que le président a dû dépendre de lieutenants pour guider et superviser ses multiples opérations dans ses commissions et sur son parquet, et pour assurer le flux ordonné d’une législation responsable. »

Après le président de la Chambre, le leader de la majorité de la Chambre est la personne la plus puissante de la Chambre. Jusqu’en 1911, le président de la Chambre choisissait le leader de la majorité. Depuis la révolte contre Cannon, c’est le parti majoritaire dans son ensemble qui nomme le leader de la majorité. Cela signifie que le Caucus démocrate nomme le leader de la majorité lorsqu’il contrôle la Chambre, et que la Conférence républicaine le fait lorsqu’elle contrôle la Chambre.

Le principal travail du leader de la majorité est d’aider le président de la Chambre et les autres leaders du parti à planifier et à mener à bien la stratégie législative. En d’autres termes, ils doivent décider des projets de loi qu’ils veulent adopter et s’assurer que ces projets de loi entrent et sortent des comités appropriés pour un vote sur le plancher de la Chambre.

Pour les projets de loi où le vote pourrait être serré, le leader de la majorité travaille à convaincre les membres indécis d’adopter les projets de loi que le parti aime. Ce poste exige de solides compétences relationnelles et la capacité de négocier. Souvent, un membre indécis accepte de voter pour (ou contre) un projet de loi particulier en échange d’un soutien promis pour un autre projet de loi. Lorsque le moment est venu pour la Chambre de débattre, ou de discuter, d’un projet de loi particulier, le leader de la majorité fait savoir au président de la Chambre quels membres devraient être entendus par la Chambre.

Le leader de la minorité de la Chambre

De même que le parti en charge nomme un leader de la majorité, le parti qui a le deuxième plus grand nombre de membres nomme un leader de la minorité. Cela se fait par le biais de la conférence républicaine ou du caucus démocrate, selon le parti qui est le parti minoritaire. Le leader de la minorité finit généralement par être la personne que le parti minoritaire a nommée pour être président de la Chambre.

Le parti minoritaire a peu d’espoir de faire passer des projets de loi que le parti majoritaire ne veut pas. Cela signifie que le parti minoritaire ne développe généralement pas un programme législatif qui lui est propre. Au lieu de cela, dirigé par le chef de file de la minorité, le parti minoritaire développe une stratégie pour modifier ou faire échouer les projets de loi du parti majoritaire qu’il n’aime pas. Le leader de la minorité peut organiser des réunions avec les membres indécis pour les convaincre de rejeter les projets de loi indésirables lorsque le vote sera serré.

Comme le parti minoritaire perd la plupart des votes serrés à la Chambre, la position de leader de la minorité est très difficile. Une étude réalisée en 1967 par Randall B. Ripley dans Party Leaders in the House of Representatives a révélé que sur treize leaders de la minorité entre 1900 et 1967, cinq avaient quitté leur poste et trois avaient été renvoyés par leur parti. En comparaison, sur douze leaders de la majorité, seuls deux avaient quitté leur poste et aucun n’avait été renvoyé. Depuis 1967, cinq représentants ont occupé le poste de chef de la minorité ; trois ont quitté leur poste (l’un d’entre eux, Gerald Ford, est devenu vice-président), un a pris sa retraite et le dernier est toujours en fonction en 2005. Huit ont occupé le poste de leader de la majorité depuis 1967 ; quatre sont devenus président de la Chambre, un est devenu leader de la minorité, un est décédé, un a pris sa retraite et un est toujours en poste en 2005.

Newt Gingrich (1943-) et le Contrat avec l’Amérique

Newt Gingrich, un républicain de Géorgie, a été président de la Chambre de 1995 à 1999. Gingrich a été un acteur clé de la révolution républicaine de 1994 et du Contrat avec l’Amérique.

En 1994, le Parti républicain n’avait pas été le parti majoritaire à la Chambre depuis quarante ans. À cette époque, les démocrates contrôlaient les deux chambres du Congrès et avaient le président Bill Clinton (1946- ; a servi de 1993 à 2001) en fonction. Lors d’une réunion à Salisbury, dans le Maryland, en février 1994, les républicains de la Chambre ont élaboré un plan. Ils l’ont appelé le Contrat avec l’Amérique. Il s’agissait d’un ensemble de changements que les républicains de la Chambre promettaient de s’efforcer d’apporter au gouvernement s’ils prenaient le contrôle de la Chambre lors des prochaines élections de novembre.

Le 27 septembre 1994, plus de trois cents républicains candidats au Congrès se sont réunis devant le Capitole à Washington, D.C. Ils y ont révélé le Contrat avec l’Amérique au public. Le contrat couvre dix domaines majeurs de changement. Il s’agit notamment d’un amendement constitutionnel exigeant un budget fédéral équilibré, de la limitation du nombre de mandats des membres du Congrès et d’un veto d’article. Le veto linéaire donnerait au président des États-Unis le pouvoir d’opposer son veto, ou de rejeter, des parties de projets de loi de dépenses au lieu d’avoir à opposer son veto à des projets de loi entiers pour se débarrasser des parties non désirées.

Dirigés par Gingrich, les républicains ont remporté de lourdes victoires lors des élections de novembre 1994, ce qui leur a permis de contrôler à la fois la Chambre et le Sénat au début du 104e Congrès en janvier 1995. Gingrich, en conséquence, a été élu président de la Chambre en décembre 1994.

Gingrich a respecté le Contrat avec l’Amérique en soumettant chacune de ses propositions à un vote à la Chambre dans les cent premiers jours du 104e Congrès. La plupart des propositions ont été adoptées par la Chambre des représentants, avec quelques républicains votant contre. Certaines sont mortes au Sénat ou ont fait l’objet d’un veto du président Clinton, mais d’autres ont été adoptées. Le veto en ligne est devenu une loi, l’amendement du budget équilibré n’a pas réussi à passer au Sénat, et la limitation des mandats pour les membres du Congrès n’a même pas été adoptée à la Chambre.

La popularité de Gingrich a commencé à décliner en 1996, la même année où le président Clinton a été réélu pour un second mandat. Bien que Gingrich ait été réélu cette année-là également et soit resté président de la Chambre, il a décidé de démissionner du Congrès avant le début du nouveau mandat en janvier 1999. Il s’est retiré de la fonction publique après vingt ans en tant que représentant américain.

Whips

De même que le Speaker reçoit l’aide du leader de la majorité, les leaders de la majorité et de la minorité reçoivent l’aide des whips. Selon le Guide to the U.S. Congress of the United States, le terme « whip » vient du terme « whipper-in » utilisé pour la chasse au renard, c’est-à-dire la personne chargée de maintenir les chiens ensemble lorsqu’ils poursuivent le renard. Le Parlement britannique, l’organe législatif de la Grande-Bretagne, a utilisé le terme « whip » pour la première fois vers 1770. La Chambre des représentants des États-Unis a obtenu son premier whip officiel en 1899.

Les whips en chef, ou chefs, sont élus par le Caucus démocrate et la Conférence républicaine. A leur tour, les whips en chef choisissent de nombreux whips assistants pour les aider dans leur travail. Le travail principal des whips est d’encourager les membres à se présenter aux votes, de compter les résultats probables des votes et d’aider à convaincre les membres indécis ou défavorables de changer d’avis et de voter la ligne du parti. Si le chef de la majorité ou le chef de la minorité ne peut pas être sur le plancher de la Chambre pour une raison quelconque, le whip de la majorité ou de la minorité sert temporairement de chef de parti par intérim.

Caucus démocratique et Conférence républicaine

Les membres républicains et démocrates de la Chambre se réunissent en privé et séparément dans la Conférence républicaine ou le Caucus démocratique. Le Caucus démocratique est la plus ancienne des deux organisations. Selon son site Web, un précurseur du Caucus s’est formé en avril 1792 pour s’opposer à un traité avec la Grande-Bretagne qu’il jugeait mauvais pour les marins américains.

Le Caucus est un forum pour développer la stratégie du parti, nommer les dirigeants du parti et approuver l’affectation des démocrates aux comités de la Chambre. Dans la hiérarchie du leadership de la Chambre pour les démocrates, le président et le vice-président du Caucus démocrate viennent après le whip en chef des démocrates.

La Conférence républicaine remplit la même fonction que le Caucus démocrate. Au cours de leur histoire, tant la Conférence que le Caucus ont varié dans leur degré d’activité en tant qu’unités organisées.

Depuis le XIXe siècle, presque tous les membres de la Chambre ont été démocrates ou républicains. Occasionnellement, cependant, quelqu’un d’un soi-disant troisième parti est élu à la Chambre. Au XXe siècle, le Parti progressiste, le Parti de la prohibition et le Parti socialiste ont tous réussi à obtenir des sièges au Congrès. De même, des personnes appelées « indépendants », qui ne sont affiliées à aucun parti politique, accèdent parfois à la Chambre. En 2005, le seul indépendant de la Chambre était le représentant américain Bernard Sanders, du Vermont, qui a été élu pour la première fois à la Chambre en 1990. Les membres de tiers partis peuvent chercher à rencontrer soit la Conférence républicaine, soit le Caucus démocrate, selon le parti qui ressemble le plus à leurs propres opinions politiques. Le Caucus ou la Conférence, cependant, peut dire non à une telle demande.

Personnel du Congrès

Chaque membre du Congrès obtient d’engager des collaborateurs. Les collaborateurs aident les membres à gérer leurs bureaux, tant à Washington, D.C., que dans leurs districts d’origine. Ils rencontrent les lobbyistes et les électeurs, car les membres n’ont pas le temps de recevoir tous ceux qui veulent les voir. Les membres du personnel font également des recherches pour savoir ce que les électeurs, les lobbyistes et les autres partisans d’un député pensent de certains projets de loi afin d’aider le député à décider de son vote. Enfin, les staffers font une grande partie du travail qui est impliqué dans le travail de cas pour les électeurs.

Les membres sont limités à un nombre spécifique de staffers, et ont des staffers supplémentaires travaillant pour eux dans les différentes commissions de la Chambre. Le coût total du personnel du Congrès dans l’ensemble du Congrès est important. Selon Mark Roelofs dans The Poverty of American Politics, le coût de la rémunération du personnel du Sénat et du Congrès, du personnel des comités et des sous-comités, du personnel du Congressional Research Service de la Library of Congress et du Congressional Budget Office, du personnel des bureaux du sergent d’armes et du parlementaire, et du personnel des magasins, des magasins de rabais, des gymnases, des installations de télévision/vidéo, des restaurants et des cafétérias du Congrès est de plus d’un milliard de dollars chaque année.

Sénat

La Constitution dit que chaque État obtient deux sénateurs au Sénat. Lorsque Hawaii est devenu le cinquantième État en 1959, le Sénat est arrivé à un total de cent sénateurs. Outre le poste de sénateur, les postes et organisations clés du Sénat comprennent le président du Sénat, le président pro tempore, le leader de la majorité, le leader de la minorité, les whips, les conférences démocrate et républicaine et le personnel.

Sénateur

L’article I, section 3, de la Constitution régit l’élection des sénateurs. Pour être sénateur, une personne doit avoir au moins trente ans, être citoyen des États-Unis depuis neuf ans et être résident de l’État à représenter.

La Constitution exige que le siège de chaque sénateur soit soumis à élection tous les six ans. Pour ce faire, tous les sièges du Sénat sont divisés en trois groupes. Chaque année où la Chambre est soumise à élection, environ un tiers des sièges de sénateurs sont à pourvoir. Deux ans plus tard, lorsque l’ensemble de la Chambre doit à nouveau être élu, le deuxième groupe de sièges de sénateurs doit être élu. Deux ans plus tard, à nouveau lors d’une élection pour l’ensemble de la Chambre, le troisième groupe de sièges sénatoriaux fait l’objet d’une élection.

Les sénateurs, comme les représentants, commencent leur service au Congrès en janvier après leurs élections de novembre. Toujours comme les représentants, les sénateurs passent une grande partie de leur temps à travailler dans les commissions du Sénat pour rédiger des projets de loi. Ensuite, ils se réunissent au Sénat pour débattre et voter sur les projets de loi qui vont jusque-là.

Si le Sénat et la Chambre adoptent tous deux un projet de loi à la majorité simple, celui-ci est transmis au président des États-Unis pour examen. Si le Sénat et la Chambre adoptent des versions différentes du même projet de loi, ils forment un comité de conférence avec des membres des deux chambres pour essayer d’aplanir leurs différences. Si la commission se met d’accord sur une version du projet de loi, les deux chambres votent sur cette version pour l’adopter ou la rejeter. Si elle est adoptée, la version commune est transmise au président pour examen.

Comme les représentants, les sénateurs passent beaucoup de temps à rencontrer des lobbyistes et à faire du travail de cas pour les électeurs. Parce qu’ils ne sont réélus que tous les six ans, les sénateurs ne doivent pas passer autant de temps à faire campagne que les représentants.

Les sénateurs ont des devoirs spéciaux en vertu de la Constitution que les représentants n’ont pas. En vertu de l’article II, section 2, le président des États-Unis peut conclure des traités, ou des accords formels, avec d’autres nations si les deux tiers des sénateurs sont d’accord, ou d’accord. Lorsque le président propose un traité, la commission des relations étrangères du Sénat tient des audiences spéciales pour examiner la question et vote ensuite pour recommander ou non l’approbation par le Sénat. Les deux tiers du Sénat doivent voter en faveur d’un traité pour qu’il fasse partie de la loi américaine.

La même partie de la Constitution stipule que le président peut nommer des ambassadeurs (diplomates affectés dans des pays étrangers qui représentent les États-Unis), des juges de la Cour suprême et d’autres officiers des États-Unis « avec l’avis et le consentement du Sénat ». Lorsque le président propose une personne pour siéger à la Cour suprême des États-Unis ou à l’une des juridictions fédérales inférieures, la commission judiciaire du Sénat tient des auditions pour examiner la candidature. La commission fait ensuite une recommandation au Sénat, qui vote dans son ensemble sur la nomination. Une majorité simple de sénateurs doit voter en faveur de la nomination d’un président à la Cour suprême ou à un autre poste fédéral.

Président du Sénat

La Constitution dit : « Le vice-président des États-Unis sera président du Sénat, mais n’aura pas de voix, à moins qu’ils ne soient également divisés. » Le poste semble devoir être puissant. Les Pères fondateurs ont imaginé que le président du Sénat présiderait toutes les sessions du Sénat, reconnaissant les membres qui souhaitent prendre la parole et interprétant les règles du Sénat. En tant que premier vice-président, cependant, John Adams (1735-1826) a donné l’exemple en participant de manière neutre aux affaires du Sénat, sauf lorsqu’un vote de départage était nécessaire.

De 1789 à 1952, présider le Sénat était la principale tâche du vice-président. Pendant cette période, le vice-président disposait d’un bureau dans le Capitole et embauchait du personnel avec des fonds du Congrès. En 1953, le vice-président Richard Nixon (1913-1994) a déplacé le bureau du vice-président du Capitole à la Maison-Blanche. Nixon n’assistait aux séances du Sénat qu’aux moments critiques, comme pour exprimer un vote décisif.

Les vice-présidents depuis Nixon ont suivi son exemple. Normalement, les votes à égalité qui doivent être brisés concernent les projets de loi. Ils peuvent également concerner des nominations de membres du bureau du Sénat et de comités. Selon le site Web du Sénat, au début de l’année 2005, les vice-présidents avaient voté pour départager les voix 242 fois dans l’histoire de la nation. Le premier vice-président, John Adams, détient le record avec vingt-neuf votes de ce type. Douze vice-présidents n’ont jamais eu à voter pour départager les voix. Le président du Sénat n’a pas le droit de participer au débat en salle sur les projets de loi, même si un vote de départage pourrait être nécessaire.

Président pro tempore

La Constitution exige que le Sénat choisisse un président pro tempore, un terme latin qui signifie « pour le moment ». Le devoir constitutionnel du président pro tempore, ou pro tem, est de présider le Sénat lorsque le président du Sénat ne peut pas être présent. En vertu d’une loi adoptée en 1947, le président pro tem est en ligne après le vice-président et le président de la Chambre pour remplacer le président des États-Unis si le président meurt, quitte son poste ou est destitué par destitution.

C’est tout le Sénat qui élit le pro tem. Depuis 1945, le Sénat a tendance à élire la personne du parti majoritaire ayant le plus d’années de service continu au Sénat. Selon la loi, une fois élu, le pro tem sert jusqu’à ce qu’il quitte le Sénat ou jusqu’à ce que le Sénat élise un autre pro tem, ce qu’il peut faire à tout moment.

Comme le poste de président du Sénat, le poste de président pro tem n’est pas très puissant. Le pro tem préside rarement le Sénat, même lorsque le président du Sénat n’est pas là, ce qui est la plupart du temps. Au lieu de cela, d’autres membres du Sénat nommés par le pro tem se partagent la tâche de présider les sessions. Le pro tem nomme souvent de jeunes membres qui ont besoin d’apprendre les règles du Sénat. Cela fait du poste de pro tem un poste d’honneur et de prestige. Contrairement au président du Sénat, cependant, le pro tem, en tant que membre élu, peut parler dans le débat et voter sur tous les projets de loi en cours d’examen.

Senate majority leader

Avec moins de membres que la Chambre des représentants, le Sénat a tendance à fonctionner avec moins de leadership officiel que la Chambre. Dans son ouvrage Congressional Government de 1885, le futur président Woodrow Wilson (1856-1924) écrivait : « Personne n’est le sénateur. Personne ne peut parler au nom de son parti aussi bien que pour lui-même ; personne n’exerce la confiance spéciale d’un leadership reconnu. Le Sénat est simplement un corps de critiques individuels. »

Dans les années 1920, le Sénat a commencé à élire des leaders officiels de la majorité et de la minorité. Le parti majoritaire élit le leader de la majorité au Sénat. Il s’agit du poste le plus puissant du Sénat, plus puissant que le président du Sénat et le président pro tem. Il tend, cependant, à être moins important que le poste de président de la Chambre des représentants.

Le leader de la majorité au Sénat a deux fonctions principales. La première est d’organiser le flux des projets de loi des commissions du Sénat vers le plancher du Sénat pour le débat et l’examen. Le second est de rencontrer le leader de la minorité sénatoriale pour parvenir à un consentement unanime concernant le débat sur les projets de loi. Le consentement unanime est un accord sur le temps que le Sénat passera à débattre d’un projet de loi, et sur la part de ce temps que chacun des deux principaux partis politiques obtient.

Si de nombreuses personnes veulent parler d’un projet de loi, le président du Sénat (s’il est présent) ou le pro tem donne au leader de la majorité la première chance de parler. Cela signifie que le chef de la majorité est la première personne qui peut proposer des amendements, ou des changements proposés, aux projets de loi à l’étude. Selon le site Web du Sénat, le sénateur américain Robert C. Byrd (1917-) de Virginie-Occidentale, qui a été à la fois chef de la majorité (1977-80 ; 1987-88) et chef de la minorité (1981-86), a qualifié le droit de parler en premier « d’arme la plus puissante de l’arsenal du chef de la majorité ».

Le chef de la majorité du Sénat a également d’autres responsabilités. Il aide à développer la stratégie du parti majoritaire pour faire passer les projets de loi et s’opposer aux projets de loi indésirables. Cela implique de rencontrer et de conclure des accords avec d’autres sénateurs, ce qui nécessite de solides compétences relationnelles. Le leader de la majorité est le porte-parole officiel du parti majoritaire sur les questions législatives au Sénat. Il sert également de porte-parole officiel pour l’ensemble du Sénat, saluant les fonctionnaires étrangers qui visitent le Sénat.

Le leader de la minorité du Sénat

Le parti minoritaire au Sénat élit le leader de la minorité du Sénat. Comme le leader de la minorité à laHouse, le principal travail du leader de la minorité du Sénat est de planifier une attaque contre le plan législatif du parti majoritaire. Comme le leader de la majorité, le leader de la minorité passe beaucoup de temps à rencontrer d’autres sénateurs, à conclure des accords pour obtenir suffisamment de voix pour empêcher l’adoption de projets de loi indésirables. Lorsque de nombreuses personnes veulent parler d’un projet de loi particulier, le leader de la minorité obtient de parler en second, après le leader de la majorité.

Whips

Les sénateurs républicains et démocrates élisent tous deux des whips pour leur parti. Le travail principal des whips est de compter les têtes pour voir comment un vote sur un projet de loi pourrait se dérouler et de rassembler les membres du parti quand il est temps de voter. Le Sénat étant plus petit que la Chambre, les whips du Sénat ont tendance à être moins influents que ceux de la Chambre. L’histoire a même connu des cas de forts désaccords entre les chefs de parti et les whips. Le chef de la majorité Mike Mansfield (1903-2001) du Montana, par exemple, s’est beaucoup opposé au whip de la majorité Russell B. Long (1918-2003) de la Louisiane de 1966 à 1969, date à laquelle Edward M. Kennedy (1932-) du Massachusetts a remplacé Long comme whip.

Conférences démocrates et républicaines

Comme ils le font à la Chambre, les républicains et les démocrates du Sénat se réunissent séparément dans des groupes appelés Conférence républicaine et Conférence démocratique. C’est au sein de ces conférences que les partis élisent leurs leaders et leurs whips au Sénat, sélectionnent les sénateurs qui siègent dans les commissions sénatoriales et élaborent leurs plans et leurs stratégies législatives. Selon le site Web du Sénat, depuis 2005, le chef du parti démocrate est également président de la Conférence démocratique. Les républicains élisent un sénateur différent de leur chef de parti pour servir de président de la Conférence républicaine.

Personnel sénatorial

Les sénateurs, comme les représentants, embauchent des collaborateurs pour les aider à faire leur travail, à la fois en tant que sénateurs individuels et en tant que membres des comités du Sénat. Comme les sénateurs représentent des États entiers et non pas seulement des districts, ils peuvent embaucher plus de personnel que les représentants. Les sénateurs des grands États obtiennent également d’embaucher plus de personnel que les sénateurs des petits États.

Pour plus d’informations

LIVRES

Beard, Charles A. American Government and Politics. 10th ed. New York : Macmillan Co., 1949.

Burnham, James. Le Congrès et la tradition américaine. New Brunswick, NJ : Transaction Publishers, 2003.

Congressional Quarterly Inc. Guide du Congrès des États-Unis. 1st ed. Washington, DC : Congressional Quarterly Service, 1971.

Janda, Kenneth, Jeffrey M. Berry, et Jerry Goldman. Le défi de la démocratie. 5e éd. Boston : Houghton Mifflin Company, 1997.

MacNeil, Neil. Forge de la démocratie : La Chambre des représentants. New York : David MacKay Co., 1963.

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