Un homme de 34 ans avec un diagnostic de schizophrénie est adressé pour une évaluation des troubles du spectre autistique. Il a été diagnostiqué schizophrène à l’âge de 24 ans sur la base d’une idéation persécutrice, et il prend un antipsychotique atypique depuis lors. Il est très performant et a obtenu un baccalauréat, mais à l’âge adulte, il n’a pas réussi à trouver un emploi et est resté isolé, sans contacts sociaux connus. Les informations sur le développement fournies par ses parents, avec qui il vit, indiquent qu’il n’a jamais noué d’amitiés ou de relations et qu’il a préféré mener une existence plutôt solitaire. D’autres informations sur ses symptômes de persécution indiquent qu’il a toujours été un penseur rigide et qu’il a toujours eu des croyances avec une conviction totale, et qu’il a été sensible aux commentaires des autres. Le diagnostic de schizophrénie était basé sur la présence de ces symptômes de persécution en association avec des symptômes négatifs, notamment un affect plat et une faible motivation. Cependant, des informations plus détaillées sur le développement de ses années de formation sont compatibles avec un diagnostic de trouble du spectre autistique.
Un nombre important d’adultes peuvent présenter un trouble du spectre autistique non diagnostiqué. Certains d’entre eux auront été pris en charge dans des services de santé mentale et traités pour un trouble psychotique, généralement sur la preuve d’une pensée délirante sur fond de « symptômes négatifs ». Bien qu’il soit raisonnable de penser qu’un certain nombre de ces personnes puissent effectivement souffrir d’un trouble schizotypique (c’est-à-dire un trouble nosologiquement lié à la schizophrénie), certaines présentent probablement un trouble du spectre autistique sans comorbidité et peuvent donc avoir été diagnostiquées à tort avec une schizophrénie.
Il est vrai de dire qu’au niveau phénoménologique, il existe un chevauchement considérable entre les troubles du spectre autistique et les personnalités de type schizoïde. Certaines études génétiques récentes indiquent que ce chevauchement pourrait représenter des mécanismes génétiques partagés. Il est peu probable que les médicaments antipsychotiques aient un impact sur les schémas de pensée caractéristiques des troubles du spectre autistique, et les personnes atteintes de ces troubles semblent être très sensibles aux effets secondaires de tous les médicaments psychotropes. Il est donc important de faire la distinction pour éviter l’utilisation inutile de médicaments et pour apprécier pleinement le pronostic, qui a plus de chances d’être influencé positivement par les interventions en matière d’aptitudes sociales. De plus, en l’absence de réponse au traitement, il n’est pas inhabituel que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique prennent de fortes doses d’antipsychotiques ou une combinaison de plusieurs antipsychotiques.
La clarté diagnostique sur la présentation et les caractéristiques des troubles du spectre autistique chez les adultes s’est améliorée ces dernières années, en particulier pour les personnes au fonctionnement plus élevé, comme celles décrites comme ayant le syndrome d’Asperger. Les principales caractéristiques de ce trouble comprennent des déficiences permanentes en matière d’interaction sociale et de communication, ainsi qu’une tendance à adopter des comportements routiniers et ritualisés, y compris la poursuite de centres d’intérêt circonscrits. Bien que ces traits caractérisent également les personnalités schizoïde et schizotypique, il est généralement possible de les différencier en obtenant un historique du développement : les personnes atteintes d’un trouble du spectre autistique présentent un tableau clinique complet avant l’âge de 3 ans, tandis que celles atteintes d’un trouble de la personnalité schizoïde ou schizotypique ont un développement relativement typique pendant l’enfance mais deviennent symptomatiques à l’adolescence. En outre, contrairement aux personnes atteintes de troubles schizoïdes et schizotypiques, les personnes atteintes de troubles du spectre autistique ne sont pas nécessairement distantes, mais peuvent au contraire être socialement motivées mais maladroites, naïves et inappropriées dans leurs tentatives d’engagement avec les autres.
Bien que les croyances chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique puissent parfois sembler persécutrices et ainsi faire supposer une psychose, l’origine de ces croyances est probablement due à un manque de « théorie de l’esprit ». Sans cette théorie, il est difficile de déterminer l’ironie et le sarcasme et de comprendre la motivation derrière les comportements d’autres personnes. Ceci, associé à une difficulté inhérente à décoder les informations communicatives non verbales, peut conduire à des interprétations erronées et à des malentendus qui peuvent se présenter comme des croyances de nature paranoïaque. Bien que la comorbidité soit une possibilité dans les troubles du spectre autistique, la prévalence de la schizophrénie a été constamment montrée comme étant faible.
Après réévaluation, notre patient a été diagnostiqué comme ayant un trouble du spectre autistique et a été lentement sevré des médicaments antipsychotiques sans aucun problème. Il a été mis en contact avec un groupe de soutien pour les troubles du spectre autistique et, par l’intermédiaire d’un service pour les adultes atteints de ces troubles, il a pu s’engager dans un emploi supervisé.