Parapente, sport consistant à faire voler des parachutes dont la conception a été modifiée pour améliorer leurs capacités de glisse. Contrairement aux deltaplanes, leurs proches parents, les parapentes n’ont pas de cadre rigide ; la voilure du parachute fait office d’aile et est constituée de cellules de tissu avec des ouvertures à l’avant qui leur permettent d’être gonflées par le mouvement dans l’air – l’effet « ram-air ».

Le pilote est suspendu dans un harnais assis et contrôle l’aile par des lignes attachées au bord de fuite du parapente. Ces lignes peuvent être actionnées individuellement pour faire tourner le parapente ou simultanément pour influencer le tangage et la vitesse. Le décollage et l’atterrissage se font à pied et ont lieu généralement sur une colline ou une montagne. Pour décoller, le pilote gonfle d’abord l’aile en la tirant vers le haut comme un cerf-volant, puis descend la pente jusqu’à ce que la vitesse de vol soit atteinte. Habituellement, une vitesse d’environ 12 miles par heure (19 km par heure) est suffisante pour lancer l’engin. Les parapentes peuvent également être lancés à partir d’un terrain plat en les remorquant, soit à l’aide d’un treuil, soit derrière un véhicule.

Ce sport remonte aux activités de l’inventeur français de parachutes Pierre Lemoigne, qui a lancé en le remorquant ses voiles rondes avancées dans les années 1950. La structure cellulaire gonflée à l’air comprimé est apparue au début des années 1960 avec les conceptions de cerf-volant et de parachute de l’inventeur américain d’origine canadienne Domina Jalbert. Ces conceptions ont évolué vers des parachutes rectangulaires orientables avec une vitesse d’avancement relativement élevée. On a rapidement constaté qu’ils avaient des performances de glissement suffisantes pour leur permettre d’être lancés à partir de pentes raides ainsi que par le déploiement de l’avion habituel pour les parachutistes.

À partir de la fin des années 1960, l’intérêt pour la capacité de glissement des parachutes a augmenté lentement mais régulièrement. Le parapente s’est développé aux États-Unis et dans les régions alpines de France et de Suisse, où il a finalement évolué pleinement. Certains alpinistes voyaient le parapente comme une alternative à la descente en rappel après une ascension, tandis que d’autres enthousiastes appréciaient son potentiel en tant que sport à part entière. Dès que l’on s’est rendu compte que l’aile n’avait pas à résister au choc d’ouverture auquel sont soumises les voiles des parachutes de saut, des suspentes plus fines et une construction plus légère ont été utilisées ; cela a permis de réduire la traînée, et la capacité de planer a augmenté. Une autre amélioration est venue de l’élargissement de l’aile par l’ajout de cellules supplémentaires. Cela augmente le rapport d’aspect de l’aile (le rapport entre l’envergure et la corde) et améliore son efficacité.

Les parapentes utilisent l’air ascendant (thermiques) exactement de la même manière que les autres avions planeurs, bien que leur faible vitesse exclue leur utilisation par vent fort. En utilisant l’ascendance thermique, les vols en soaring de 100 miles (160 km) sont courants. En compétition, les pilotes suivent des itinéraires vers des objectifs éloignés et enregistrent leur progression par des photographies aériennes ou des traces GPS (Global Positioning System). Par temps favorable, les itinéraires peuvent atteindre 100 km ou plus et comporter plusieurs points de virage. À la fin des années 1990, le record du monde de distance en ligne droite était de 335 km. Les championnats du monde de parapente de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) ont lieu tous les deux ans depuis le premier championnat à Kössen, en Autriche, en 1989. L’Angleterre a accueilli le premier championnat du monde de parapente de précision à l’atterrissage en 2000.

Bien que le parapente soit le terme préféré, il existe plusieurs variantes, ce qui peut prêter à confusion. Parfois, le mot français original parapente est utilisé. Le parapente s’applique souvent à l’activité consistant à remorquer une voile derrière un bateau pour des promenades de plaisance, et le parascending décrit le sport européen consistant à remorquer des parapentes à faible performance dans les airs dans le but d’atterrir sur une petite cible. Le parafoil est un nom commercial pour certains parachutes à air comprimé. En outre, de petits moteurs portés à dos par le pilote peuvent être utilisés pour piloter les parapentes, auquel cas l’aéronef est appelé paramoteur ou parapente motorisé (PPG).