En tant que gouverneur, sénateur, fondateur d’université, et surtout en tant que force motrice de la construction du chemin de fer transcontinental, Leland Stanford a contribué à façonner l’histoire de la Californie pendant plus de trois décennies.

Cinq ans seulement après que son esprit de pionnier l’ait conduit en Californie en 1852, Stanford a aidé à organiser le parti républicain dans l’État, et en 1862, il est devenu son premier gouverneur républicain. Pendant son mandat de deux ans, il s’est efforcé de maintenir la Californie dans l’Union et a supervisé la contribution économique considérable de l’État à la victoire de l’Union dans la guerre civile. Il a également utilisé son influence politique pour obtenir un financement massif de l’État et des concessions foncières pour un chemin de fer transcontinental.

À la fin de son mandat de gouverneur, Stanford est devenu président de la Central Pacific Railroad. Avec les investisseurs Charles Crocker, Mark Hopkins et Collis Huntington, Stanford était l’un des « Big Four » dirigeant la construction du côté ouest du chemin de fer transcontinental. En 1869, il a enfoncé le célèbre « Golden Spike » à Promontory Point, dans l’Utah, reliant les côtes est et ouest de l’Amérique du Nord par le rail et changeant à jamais les voyages et le commerce transnationaux.

En 1885, en souvenir de leur fils, décédé à l’adolescence, Stanford et sa femme, Jane, ont fondé et doté l’université junior Leland Stanford à Palo Alto. L’institution était novatrice dès le départ : mixte, à une époque où la plupart des établissements étaient exclusivement masculins, et non confessionnelle, alors que la plupart étaient affiliés à une organisation religieuse. Aujourd’hui, elle est l’une des plus grandes universités du monde.

Stanford a été nommé au Sénat américain en 1885 et y a siégé jusqu’à sa mort.