Il faut presque une heure pour aller de l’aéroport à l’hôtel à Gizeh, à quelques pas des trois pyramides géantes. Le Caire, ville de quatorze millions d’habitants, grouille d’activité. J’apprécie le trajet. J’ai hâte de me mettre au travail.

Éleveurs de moutons bédouins

Projet sur les moutons et les chèvres

L’Égypte est le deuxième plus grand bénéficiaire de l’aide étrangère américaine. De manière appropriée, une partie de l’aide est dirigée vers l’agriculture. Le programme Farmer-to-Farmer de l’ACDI cible les agriculteurs « de base » dans différents gouvernorats (provinces) et zones de produits de base, avec l’objectif global d’augmenter l’investissement privé et d’améliorer la productivité et la rentabilité dans le secteur agricole.

ACDI, « Agriculture Cooperative Development International » et VOCA, « Volunteers Overseas Cooperative Assistance », sont des organisations sœurs à but non lucratif qui coopèrent pour envoyer des volontaires américains, comme moi, dans des missions à court terme à l’étranger.

Mon travail avec ACDI/VOCA est de servir comme spécialiste de la nutrition des moutons et des chèvres. Mon partenaire est un vétérinaire « retraité » du Minnesota. Ensemble, avec nos représentants de terrain/traducteurs d’ACDI, nous visitons deux à trois fermes par jour. Nous organisons des séminaires et des réunions de village pour les agriculteurs, les vétérinaires, les agents de vulgarisation et les professeurs d’université. Nous faisons également des recommandations pour une clinique vétérinaire/un établissement de quarantaine qui doit être construit à la lisière du désert occidental, où les moutons et les chèvres de différentes régions se rencontrent et où la propagation des maladies est très préoccupante.

La terre, l’eau et les gens

Du fleuve Nil, est née l’une des plus grandes civilisations du monde. Quatre-vingt-quinze pour cent des soixante millions d’Égyptiens vivent sur ses rives. Le Nil est leur ligne de vie, fournissant 95 % des besoins en eau du pays. Le haut barrage d’Assouan en Haute-Égypte (sud), construit avec l’aide des Soviétiques, a permis de faire trois récoltes en un an.

La majeure partie de l’Égypte est couverte par le désert. Les précipitations sont rares. L’hiver est la saison des « pluies ». Moins de quatre pour cent des terres sont cultivées, bien que chaque année, des terres désertiques supplémentaires soient mises en culture. Il existe un programme spécial dans le cadre duquel les diplômés de l’université (quelle que soit leur spécialité) reçoivent une petite parcelle de terre et une maison pour commencer à cultiver. Il existe même un programme visant à lancer les femmes dans l’agriculture. Les agriculteurs « diplômés » bénéficient d’une considération et d’une assistance spéciales de la part de l’ACDI et du ministère de
l’Agriculture

Nous passons nos deux premières semaines dans le Delta, en séjournant à Ismaïlia – sur le canal de Suez – et à Tanta – au cœur du Delta. Lorsque le Nil coule au nord du Caire, il se divise en deux branches avant de se jeter dans la mer Méditerranée. Entre les deux branches se trouve la région du Delta, où, avec la vallée du Nil, vous trouverez des terres agricoles très fertiles et des rendements agricoles parmi les plus élevés au monde.

Le Delta est desservi par un conglomérat de fossés et de canaux d’irrigation. Il est assez fréquent de voir des champs de verdure au milieu du désert. Les cultures comprennent le coton, le riz, le maïs, le blé, l’orge, le sorgho, les tomates, les concombres, les mangues, les figues, les dattes, les bananes, les melons et les fruits de cactus. Il ne semble jamais y avoir de pénurie de fruits ou de légumes sur le marché. Le trèfle berseem, cultivé en hiver, est la principale culture fourragère.

Mon endroit préféré est Mersa Martruh, à 180 miles à l’ouest d’Alexandrie, sur la côte nord en route vers la Libye. Alexandrie est une ville ancienne, la deuxième plus grande d’Égypte, fondée par Alexandre le Grand il y a plus de 2 000 ans. Mersa Martruh, célèbre pour ses belles plages et son eau turquoise, est une ville qui me fait instantanément chavirer le cœur avec son style de vie insouciant et son atmosphère animée. Nous passons deux semaines à faire des visites de fermes à partir d’Alexandrie et de Martruh.

Quarante pour cent des moutons et des chèvres sont élevés dans le gouvernorat de Matrouh, dans le désert occidental. Les Bédouins, Arabes « semi-nomades », dont beaucoup peuvent faire remonter leurs racines aux hordes qui ont combattu aux côtés de Lawrence d’Arabie, sont les bergers de cette région. C’est leur tradition de s’occuper du bétail dans le désert. Ils sont doués pour cela.

Alors que les agriculteurs du Delta et des Nouvelles Terres se débattent avec l’élevage des moutons et des chèvres – fardeau des parasites et manque de pâturages – les Béninois semblent avoir un don particulier pour l’élevage. Leurs moutons, chèvres, buffles d’eau et bovins sont généralement en bonne santé et bien nourris. En fait, certains des agneaux que je vois dans le désert sont aussi bons que tous les agneaux « bleus » que j’ai manipulés en tant que classificateur de bétail de l’USDA.

J’apprécie le temps que nous passons avec les Bédouins, à discuter des moutons, à rompre le pain et à boire du thé. J’acquiers une appréciation particulière de leur culture et de leur mode de vie simple. Leur cellule familiale est très forte. Tous les fils et leurs familles cultivent ensemble. Les Bédouins sont un peuple farouchement indépendant. Malheureusement, de nombreuses tribus ont été réinstallées par les gouvernements, et leur culture disparaît lentement.

Élevage de moutons

Les trois principales races de moutons en Égypte sont le Rahmani, l’Osseimi et le Barki. Le Rahmani est la plus grande race, facilement identifiable par sa laine rouge et ses petites oreilles. L’Osseimi est légèrement plus petit, avec une laine blanche. Le Barki est la plus petite race, avec de la laine blanche et un cou brun. Le Barki pur-sang est la race de prédilection des Bédouins dans le désert. Tous sont des moutons à queue grasse. Ce qui distingue les moutons à queue grasse des autres moutons est leur longue queue, remplie de graisse et ayant une fonction similaire à la bosse du chameau.

Les moutons à queue grasse sont robustes et adaptables, capables de résister aux durs défis de la vie dans le désert. Lorsque la nourriture est abondante et que les parasites ne sont pas accablants, les moutons à queue grasse peuvent être impressionnants en termes de taille, de croissance et de conformation. La qualité de la carcasse est bonne, la majeure partie de la graisse étant concentrée dans la région de la queue. La carcasse et la viande sont préférées par les musulmans.

La laine des races à queue grasse est grossière et présente fréquemment des fibres colorées. Elle aurait une valeur limitée sur les marchés mondiaux. Elle est utilisée principalement pour la fabrication de tapis et d’autres industries de type artisanal. Certains bergers vendent leur pince à laine, tandis que d’autres la donnent au tondeur. Les femmes bédouines fabriquent de magnifiques tapis et couvertures à partir de la laine. Certains de leurs travaux manuels peuvent être achetés dans les villages.

La tonte se fait une ou deux fois par an avec des tondeuses à main. Il y a une réticence à utiliser des cisailles électriques en raison de la qualité de la laine et de la difficulté à obtenir des peignes et des coupeurs de rechange.Avec le climat tropical, les moutons et les chèvres se reproduisent toute l’année, produisant généralement trois récoltes en deux ans.
Le jumelage est commun chez les chèvres, mais assez variable chez les moutons, avec une marge d’amélioration considérable.

Certains bergers n’ont que quelques ensembles de jumeaux, tandis que d’autres affirment avoir une majorité de naissances de jumeaux. Une sélection limitée est pratiquée pour le taux de reproduction. Compte tenu des conditions environnementales difficiles, tous les éleveurs ne sont pas convaincus de vouloir des naissances multiples. Néanmoins, nous encourageons la sélection pour les jumeaux, car le taux de reproduction est l’un des facteurs les plus importants affectant la rentabilité.

Les béliers courent généralement avec les brebis tout au long de l’année, ce qui rend difficile pour les agriculteurs de planifier les accouplements, de rincer les brebis et de les nourrir en fonction du stade de production. Certains des meilleurs agriculteurs ont commencé à séparer les béliers et ont défini des saisons de reproduction.Les moutons sont consanguins, ce qui déprime les performances et fixe des traits négatifs dans le troupeau.

Nos recommandations sont que les agriculteurs échangent des béliers et augmentent le croisement entre les trois races locales à queue grasse. Nous suggérons également le croisement avec des races extérieures comme l’Awassi (une race israélienne améliorée), mais seulement si la race est adaptée au désert. D’autres races ont été essayées et ont échoué dans cet environnement. Le ministère de l’Agriculture effectue quelques croisements avec la Finn et la Romanov pour augmenter le taux d’agnelage.
La taille des troupeaux varie de quelques animaux seulement à des centaines. Les troupeaux du désert ont tendance à être beaucoup plus grands que les troupeaux du Delta et des Nouvelles Terres. Les Bédouins vivant dans une tribu exploiteront tous leurs animaux ensemble.

Chèvres

La plupart des agriculteurs exploitent les moutons et les chèvres ensemble. Mais contrairement aux moutons, les chèvres ne sont pas considérées comme une entreprise économique. Ce sont des animaux  » nettoyeurs « , gardés avant tout pour le bien de la famille. La production de viande est l’objectif principal, bien que l’on pratique un peu la traite, pour fournir du lait frais aux enfants. De nombreux agriculteurs n’ont aucun intérêt à améliorer la production de leurs chèvres.

La nubienne est la race de chèvre la plus courante. Cependant, elles sont différentes des Anglo-Nubiennes que nous élevons ici aux États-Unis. Les autres chèvres sont des races locales, du désert, pas aussi bonnes que la Nubienne, qui est indigène en Afrique du Nord. Nous observons quelques croisements avec la Damas, une grande chèvre à poil long originaire de Syrie. En général, les chèvres sont d’un bon type de viande.

Comme les moutons, les chèvres sont généralement consanguines. Nous constatons des défauts génétiques et nous pensons que le croisement rapporterait d’énormes dividendes en termes de vigueur de l’hybride. Nous encourageons le croisement avec les races anglo-nubiennes et suisses pour améliorer la production laitière et créer une source de revenu supplémentaire pour la famille. Nous pensons que de nombreux agriculteurs, en particulier les Bédouins, ont les compétences de gestion nécessaires pour élever des chèvres laitières.