Le long poème Lucrèce de Shakespeare se déroule alors que Rome devient une république. En tant qu’épopée mineure (un genre populaire à l’époque de Shakespeare), il est centré sur des personnages d’une importance apparemment secondaire : Sextus Tarquinius, le fils du roi, et Lucrèce, la femme de son ami.

Le poème se concentre d’abord sur le désir de Tarquin pour Lucrèce, qu’il viole. Par la suite, il ressent une amère déception. Shakespeare le chasse ensuite du poème, qui se déplace vers Lucrèce et son sentiment de honte sexuelle.

Shakespeare a trouvé ces incidents dans l’histoire et le mythe romains, ainsi que dans Chaucer et les auteurs anglais contemporains, mais il a incorporé un autre genre, la plainte, pour fournir des monologues intérieurs aux deux personnages. La plainte de Tarquin le présente comme divisé contre lui-même, convoitant Lucrèce mais conscient que la violer serait, selon lui, trahir son ami et faire honte à Tarquin et à sa famille.

Dans sa plainte, Lucrèce lutte contre la honte qu’elle ressent, choisissant finalement le suicide. Peu d’actes se sont avérés aussi controversés. Dans la culture romaine, le suicide pouvait être la mort d’un héros, mais le christianisme n’a pas accepté. Le point de vue de Lucrèce est que, malgré la chasteté de son esprit, elle a été rendue impure – que l’esprit et le corps, dans sa lecture, ne peuvent être séparés.